Wenn die Finanzmärkte einen weit verbreiteten und erheblichen Rückgang erfahren, werden die vorherrschenden wirtschaftlichen Bedingungen als „Bärenmarkt“ bezeichnet. Dies ist das Gegenteil von einem Bullenmarkt, einem Markt, der schnell an Wert gewinnt. Wenn die Märkte rückläufig werden, können die Ergebnisse für Anleger und die breite Öffentlichkeit nervenaufreibend sein. Wenn ein Bärenmarkt anhält, ist es möglich, in eine wirtschaftliche Depression zu geraten. Auf der anderen Seite neigen Bullenmärkte dazu, weit verbreiteten Optimismus sowie Gewinne zu generieren, wobei die Anleger hoffen, dass sich der Markt nicht als Blase entpuppt.
Menschen unterscheiden Bärenmärkte mit verschiedenen Indikatoren. Als allgemeine Regel gilt, dass ein echter Bärenmarkt von ernsthaftem Pessimismus unter den Anlegern begleitet wird. Anleger werden konservativ, horten ihre Portfolios und investieren vorsichtig. Dies treibt den Markt noch weiter nach unten, was letztendlich zu einem Marktrückgang von bis zu 20 % führt. Ein Bärenmarkt wirkt sich auch auf mehrere Märkte aus; in den Vereinigten Staaten werden beispielsweise sowohl der NASDAQ- als auch der S&P-Index zu fallen beginnen. Ein Rückgang in einem Markt allein ist kein Bär, obwohl er der Beginn eines Marktes sein könnte.
Während einer Baisse neigen die Leute dazu, ihre Aktien zu verkaufen, in der Hoffnung, Gewinne zu erzielen, solange sie können. Dies kann eine Depression auslösen, wobei Massenverkäufe die allgemeine Panik auslösen. Einige Anleger betreiben auch Leerverkäufe, einen potenziell riskanten Anlageprozess, bei dem sie geliehene Aktien verkaufen, in der Hoffnung, sie später zu stark reduzierten Preisen zurückzukaufen und die Preisdifferenz beizubehalten. Dies kann gefährlich sein, wenn sich der Markt nicht wie vorhergesagt entwickelt.
Es ist wichtig, einen Bärenmarkt von einer Korrektur zu unterscheiden. Eine Korrektur tritt ein, wenn überhöhte Aktienkurse auf ein natürlicheres Niveau fallen. Es ist ein eher kurzfristiger Rückgang der Aktien- und Wertpapierwerte, und obwohl er schwer zu überwinden sein kann, ist er nicht durch Massenpessimismus und Frustration über den Abschwung des Marktes gekennzeichnet. Während einer Korrektur können versierte Anleger gute Aktien zu niedrigeren Preisen kaufen und möglicherweise einen Gewinn erzielen, wenn der Markt von der Korrektur auftaucht.
Mehrere Dinge können einen Bärenmarkt auslösen. Typischerweise wird der Marktabschwung von einer allgemeinen Rezession begleitet, die durch hohe Arbeitslosigkeit und steigende Inflation gekennzeichnet ist. Darüber hinaus werden Schlüsselindizes wie Immobilienwerte tendenziell schnell fallen. In den Vereinigten Staaten war einer der bekanntesten Bärenmärkte in den 1930er Jahren während der Weltwirtschaftskrise. Eine weitere entstand Mitte der 1970er Jahre als Folge der Stagflationswirtschaft.