Eine Schuldverschreibungsinvestition ist im Wesentlichen ein ungesichertes Darlehen an ein Unternehmen oder eine Organisation, und Unternehmen bieten manchmal Schuldverschreibungen an, um Kapital zu beschaffen. Oftmals ist diese Art der Anlage nicht durch Vermögenswerte besichert und wird nur durch die Einschätzung des Anlegers zur Bonität des Emittenten gestützt. In der Regel ist ein Vertrag oder Kontakt zwischen den beteiligten Parteien erforderlich, in dem die Bedingungen und Verpflichtungen angegeben sind. Die genaue Umsetzung dieser Transaktion variiert jedoch je nach Jurisdiktion.
Das mit einer Schuldverschreibungsanlage verbundene Risiko ist im Allgemeinen höher als bei traditionellen Wertpapieren; folglich kann es eine höhere Rendite bieten. Als Voraussetzung für eine Investition in Schuldverschreibungen werden genaue betriebswirtschaftliche Kenntnisse sowohl des Emittenten als auch des begrenzten Marktes für solche Finanzinstrumente angesehen. Solche Transaktionen sind häufig Glücksspiele, bei denen der Wert der unbesicherten Schuldverschreibungen eines Unternehmens zusammen mit dem Gesamtwert des Unternehmens steigt.
In der Regel werden Schuldverschreibungen von großen Unternehmen verwendet, um Betriebskapital zu beschaffen. Das emittierende Unternehmen verschuldet sich gegenüber den Anlegern, bis der Basisbetrag zuzüglich allfälliger Zinsen zurückgezahlt oder in einen entsprechenden Betrag in Aktien der Gesellschaft umgewandelt wird; im Konkursfall gelten die Inhaber einer Schuldverschreibung als Gläubiger und müssen eine Gegenleistung aus dem verbleibenden Vermögen der Gesellschaft erhalten. Mit dieser Technik kann ein Unternehmen Kapital aufnehmen, ohne seine Vermögenswerte als Sicherheit zu verwenden oder eine Beteiligung am Unternehmen aufzugeben.
Die Rendite einer Schuldverschreibungsinvestition wird ebenso wie die Laufzeit des Darlehens im Anleihevertrag festgelegt und kann erheblich höher sein, als bei einer ähnlichen Investition in die Aktien der Gesellschaft zu erwarten wäre. Die höhere Rendite geht jedoch zu Lasten einer Beteiligung am Unternehmen. Bei einer Schuldverschreibungsanlage hat der Anleger keinen Einfluss darauf, wie das Unternehmen das Geld verwendet.
Die Regulierung einer Schuldverschreibungsanlage variiert je nach Rechtsordnung. In den Vereinigten Staaten bezieht sich diese Art der Anlage auf eine unbesicherte Unternehmensanleihe, bei der kein Vermögenswert oder Ertragsstrom für die Rückzahlung des Darlehens verwendet wird. Der Trust Indenture Act von 1939 verlangt jedoch einen Vertrag, der die Bedingungen der Transaktion vollständig offenlegt, und die Ernennung eines Treuhänders für Schuldverschreibungen, wenn ein Anleiheangebot 5 Millionen US-Dollar (USD) übersteigt. Wenn der Emittent seinen finanziellen Verpflichtungen nicht nachkommen kann, kann der Treuhänder ermächtigt werden, das Gesellschaftsvermögen zu beschlagnahmen und den Anlegern zurückzuzahlen.
Im Vereinigten Königreich wird eine Schuldverschreibung normalerweise durch eine Belastung von Vermögenswerten oder eine Hypothek auf ein bestimmtes Grundstück besichert. Folglich hätte eine Schuldverschreibungsanlage keine günstigere Rendite als die meisten traditionellen Anlagen. In Kanada ist das Darlehen nicht durch bestimmte Vermögenswerte besichert. Im Konkursfall erhalten die Anleger einen höheren Rückzahlungsstatus als andere Inhaber unbesicherter Forderungen. Eine Schuldverschreibung impliziert in vielen Teilen der Welt eine Abtretung des Vermögens des Emittenten zur Sicherung der Kreditbedingungen.