In jedem Land der Welt gibt es Menschen jeden Alters und jeden wirtschaftlichen Status, und diejenigen, die zu alt oder zu jung sind, um zu arbeiten, hängen oft in hohem Maße von denen ab, die arbeiten. Für Ökonomen und andere Wissenschaftler ist es von Vorteil, diese Tatsache mathematisch ausdrücken zu können, und sie tun dies durch den sogenannten Abhängigkeitsverhältnis. Einfach ausgedrückt bedeutet es das Verhältnis von Arbeitslosen zu Erwerbstätigen in einem Land oder einer Organisation.
Um einen Abhängigkeitsquotienten genau auszudrücken, umfasst der abhängige Teil in der Regel die Personen unter 15 und über 64 Jahren. Der produktive Teil zur Berechnung des Verhältnisses ist dann natürlich die Bevölkerung zwischen den von 15 und 64. Meistens wird das Ergebnis in Prozent angegeben. Zum Beispiel, wenn eine Bevölkerung von 10,000 2,000 Menschen unter 15 Jahren hat; 5,000 Menschen zwischen 15 und 64 Jahren; und 3,000 Menschen über 64 Jahre beträgt der Gesamtabhängigkeitsquotient 50 %, da die Hälfte der Bevölkerung älter oder jünger ist als der produktive Teil. Manchmal ist es sinnvoll, den Anteil weiter in den Jugend- oder Altenquotienten aufzuteilen. Im obigen Beispiel würde der Jugendabhängigkeitsquotient 20 % betragen.
Dieses Verhältnis ist aus verschiedenen wirtschaftlichen Erwägungen wichtig. Mit zunehmender Zunahme können dem produktiven Teil der Bevölkerung häufig höhere Kosten für die Jugenderziehung und die Aufrechterhaltung des Renten- und Sozialversicherungssystems älterer Menschen entstehen. In Ländern mit einer alternden Bevölkerung sind der Abhängigkeitsquotient und das von ihm beschriebene Phänomen daher von großer Bedeutung.
Viele Ökonomen führen einen erheblichen Teil des wirtschaftlichen Erfolgs – oder dessen Fehlens – auf den Abhängigkeitsquotienten zurück. Beispielsweise wird ein Land, in dem es im Vergleich zu Rentnern eine geringe Zahl von Arbeitnehmern gibt, seine Wirtschaft belastet sehen, da viele Rentner mit wenigen Arbeitnehmern versorgt werden müssen. Ein Land mit einer rapide sinkenden Geburtenrate könnte beispielsweise in dieses Dilemma geraten. Ökonomen sagen jedoch, dass ein Land mit einer langsam sinkenden Geburtenrate seine Abhängigkeitsquote verbessern wird, wenn eine größere Zahl von Kindern ins Erwerbsleben eintreten wird. Diese Verhältnisse lassen sich aufgrund des Wissens von Ökonomen und anderen Sozialwissenschaftlern über vorhersehbare und beobachtbare demografische Trends oft um viele Jahre im Voraus projizieren.