Die Lebenshaltungskosten sind der Betrag des Einkommens, der erforderlich ist, um einen gerechten Lebensstandard zu gewährleisten. Im Mittelpunkt dieses Standards steht die Notwendigkeit, für Nahrung, Kleidung und Unterkunft zu sorgen. In vielen Kulturen werden auch andere Gegenstände als Notwendigkeiten betrachtet und in die Berechnung einbezogen, wenn versucht wird, die durchschnittlichen Lebenshaltungskosten in diesem Gebiet zu ermitteln.
Die Einschätzung der aktuellen Lebenshaltungskosten in einem bestimmten Gebiet ist aus mehreren Gründen wichtig. Für Haushalte spielt es eine große Rolle bei der Entscheidung, in einer bestimmten Branche zu arbeiten, zu ermitteln, wie viel Geld für die Sicherung der Grundbedürfnisse benötigt wird. Im Idealfall reicht ein Vollzeitjob aus, um die monatliche Miete oder Hypothekenzahlung zu bezahlen, die Nebenkosten zu decken, Lebensmittel für drei Mahlzeiten am Tag einzukaufen und Kleidung für Haushaltsmitglieder zu kaufen. Die Lebenshaltungskosten machen es an manchen Standorten, insbesondere in Ballungsräumen, zunehmend erforderlich, dass mehr als eine Person in einem Haushalt eine Beschäftigung findet oder eine alleinstehende Person neben einer Vollzeitbeschäftigung eine Nebenerwerbsquelle erschließt.
Kommunen berücksichtigen bei der Stadtplanung die Lebenshaltungskosten. Wenn man versteht, was es kostet, einen gerechten Lebensstandard in der Region aufrechtzuerhalten, können Art und Umfang der Dienstleistungen lokaler Behörden identifiziert werden. Die Zahl hilft den Gemeinden auch, Steuerstrukturen in Bezug auf die Umsatzsteuer auf Einkäufe wie Lebensmittel und Benzin zu bestimmen und sogar einen Zeitplan für die Grundsteuer zu erstellen. Auch Fragen wie die Planung von Wohnsiedlungen oder die Gestaltung von Anreizen zur Ansiedlung neuer Unternehmen müssen die aktuellen Lebenshaltungskosten und die Reaktion der Bewohner auf diese Möglichkeiten berücksichtigen.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass Menschen nach Orten suchen, an denen die Lebenshaltungskosten es ihnen ermöglichen, basierend auf der Höhe ihres Einkommens, mehr Vorteile zu genießen. Ein Rentnerehepaar kann sich beispielsweise dafür entscheiden, in einer kleineren Stadt oder Kleinstadt zu leben, in der das Wohnen billiger, das Essen billiger und die Steuern niedriger sind. Dadurch ist es möglich, dass ihr Alterseinkommen das Nötigste abdeckt und dennoch ein verfügbares Einkommen für wünschenswerte, aber nicht notwendige Aktivitäten und Einkäufe hat. Ebenso wird ein junger Mensch, der gerade erst am Anfang seiner Karriere steht, sich oft dafür entscheiden, den Wohnraum mit anderen zu teilen, um die Lebenshaltungskosten auf ein Minimum zu reduzieren und dennoch eine anständige Wohnung zu haben.
Die Lebenshaltungskosten sind keine statische Zahl, die Jahr für Jahr gleich bleibt. Verlagerungen bei den Kosten des Lebensunterhalts führen zu einer Änderung des Einkommens, das zur Aufrechterhaltung eines bestimmten Lebensstandards erforderlich ist. Während Inflations- oder Rezessionszeiten müssen die Haushalte Anpassungen vornehmen, die sich an den Auswirkungen dieser wirtschaftlichen Bedingungen sowohl auf die Kosten der Grundversorgung als auch auf die Einkommensströme orientieren.