Una gonadotropina es uno de un grupo de hormonas proteicas consideradas vitales para la reproducción humana. Las gonadotropinas son producidas por células llamadas gonadotropos ubicadas en la glándula pituitaria. Los dos tipos principales de gonadotropina son la hormona foliculoestimulante (FSH) y la hormona luteinizante (LH). La gonadotropina coriónica humana (hCG) es un tercer tipo que se produce durante el embarazo. Como estas hormonas son una parte importante del proceso reproductivo, las gonadotropinas a menudo se usan como tratamiento para la infertilidad tanto en hombres como en mujeres.
La producción de FSH y LH está controlada por otra hormona llamada hormona liberadora de gonadotropina (GnRH). La acción de GnRH se desencadena durante la pubertad. La GnRH es secretada por el hipotálamo y liberada en la pituitaria por pulsos. La secreción de LH y FSH está controlada por qué tan grandes son estos pulsos de GnRH y con qué frecuencia ocurren. Los hombres tienden a experimentar pulsos de GnRH a un ritmo bastante constante, mientras que las mujeres generalmente experimentan la liberación de la hormona a ritmos variables, con un pico que ocurre justo antes de la ovulación.
En las mujeres, esta hormona foliculoestimulante hace que los folículos ováricos crezcan y maduren. Específicamente, la FSH actúa sobre las células llamadas células de la granulosa que rodean el óvulo inmaduro u ovocito, dentro del folículo ovárico, lo que hace que crezcan y aumenten en número. La FSH también estimula el crecimiento de las células germinales en los hombres, haciendo que las células de esperma inmaduras llamadas espermatogonias maduren en células de esperma maduras llamadas espermatozoides.
Cuando un folículo ovárico alcanza la altura de su madurez, también denominada fase terciaria tardía de desarrollo, los niveles elevados de estrógeno en el cuerpo de una mujer activan un gran aumento de la hormona luteinizante. Este aumento suele durar de un día a dos días antes de que los altos niveles de LH desencadenen la ovulación. La LH también comienza un proceso que convierte el folículo en un cuerpo lúteo, una estructura en el ovario que produce la hormona progesterona y es vital para el mantenimiento del embarazo. En los hombres, la LH también juega un papel importante al alentar a las células de Leydig que se encuentran en los testículos a producir la hormona testosterona.
La terapia de inyección de gonadotropina a veces se usa como un tratamiento de fertilidad, actuando directamente sobre los ovarios de las mujeres que desean quedar embarazadas. Los hombres también pueden recibir inyecciones de gonadotropina como tratamiento para un conteo de esperma anormalmente bajo. GnRH, FSH y hCG pueden usarse para tratar la infertilidad, al igual que otro tipo de hormona llamada gonadotropina menopáusica humana (hMG). Esta hormona se extrae de la orina de las mujeres que se han sometido a la menopausia, y es esencialmente una combinación de FSH, LH y hCG. Las inyecciones de gonadotropina no siempre resultan en un embarazo exitoso, y las mujeres que toman las inyecciones quedan embarazadas del 20% al 60% del tiempo.