La palabra p?ncreas proviene originalmente de la palabra griega pankreas, que significa toda carne. Es un ?rgano vital dentro del cuerpo que en los adultos generalmente mide 7.8 pulgadas de largo (unos 20 cm) y pesa aproximadamente 0.22 libras (aproximadamente 100 gramos). Estructuralmente, el p?ncreas se divide en tres partes: cabeza, cuerpo y cola. La cola casi toca el bazo mientras que la cabeza se encuentra cerca del duodeno. En general, el p?ncreas se encuentra en el centro del abdomen y est? rodeado por otras estructuras importantes como el bazo, los intestinos, el est?mago y el ri??n izquierdo.
Como gl?ndula endocrina, contiene casi un mill?n de c?lulas de islotes llamadas islotes de Langerhans. Hay cuatro tipos de c?lulas pancre?ticas que forman los islotes de Langerhans: c?lulas alfa que producen glucag?n, c?lulas beta que producen insulina, c?lulas delta que secretan somatostatina y c?lulas PP que secretan polip?ptidos pancre?ticos. Todas estas hormonas de la c?lula pancre?tica se secretan principalmente en la sangre.
La insulina funciona principalmente como un transportador de glucosa en las c?lulas. Esto entonces resultar?a en niveles bajos de az?car en la sangre. El glucag?n realiza sus acciones t?cnicamente cuando los niveles de az?car en la sangre son muy bajos. Generalmente convierte las prote?nas y grasas almacenadas en glucosa, lo que aumenta los niveles de az?car en la sangre para el consumo celular. La somatostatina, por otro lado, frena la producci?n de enzimas de la gl?ndula exocrina.
El p?ncreas tambi?n se considera una gl?ndula exocrina porque la c?lula pancre?tica produce enzimas que llegan al tracto gastrointestinal a trav?s de conductos. La mayor?a de las c?lulas pancre?ticas que comprenden la gl?ndula exocrina se denominan c?lulas acinares. Producen las enzimas lipasa, amilasa y proteasa que funcionan principalmente en la descomposici?n de las grasas, prote?nas y carbohidratos consumidos durante las comidas.
La inflamaci?n del p?ncreas a menudo produce pancreatitis. Con frecuencia, esto es causado por el consumo de alcohol, infecciones, c?lculos biliares y traumas directos en el ?rea. A veces, la causa tambi?n se atribuye a mutaciones gen?ticas heredadas. Los s?ntomas pueden incluir dolor abdominal que var?a de leve a intenso, y a menudo el dolor se puede sentir irradiando hacia la espalda. Los casos graves pueden ser devastadores y potencialmente mortales.
El carcinoma de c?lulas pancre?ticas generalmente es un tipo de c?ncer progresivo cuando ocurre. Afecta principalmente a personas de la generaci?n anterior entre las edades de 60 y 80 a?os. Las mutaciones gen?ticas heredadas, el tabaquismo, el consumo de alcohol y una dieta de alimentos grasos son en gran parte responsables de su desarrollo. Los s?ntomas del c?ncer de p?ncreas a menudo incluyen p?rdida de peso, coloraci?n amarillenta de la piel y debilidad general del cuerpo.