Las enzimas producidas en el páncreas son en gran parte responsables del proceso digestivo, y hay tres enzimas digestivas pancreáticas principales que se excretan en los jugos pancreáticos. Las proteasas comienzan los procesos digestivos. Las grasas que se consumen deben descomponerse en varios pasos, y la enzima digestiva pancreática responsable de este proceso se llama lipasa pancreática. Del mismo modo, los almidones y los carbohidratos deben descomponerse y la amilasa lo hace.
Hay dos tipos diferentes de proteasas, la tripsina y la quimotripsina. Estas dos enzimas digestivas pancreáticas trabajan juntas y, con la ayuda de las pepsinas ubicadas en el estómago, son responsables de comenzar el proceso digestivo. Después de que se crean en el páncreas, se convierten en formas inactivas llamadas tripsinógeno y quimotripsinógeno, que luego se liberan en el intestino delgado. Allí, el tripsinógeno se convierte en tripsina cuando se expone a la enzima enteroquinasa intestinal. A su vez, la tripsina activa el quimotripsinógeno y lo convierte nuevamente en su forma activa.
La lipasa pancreática es la enzima digestiva pancreática responsable de descomponer las moléculas de triglicéridos grasos en dos monoglicéridos y dos ácidos grasos libres que el cuerpo puede seguir procesando. Incapaz de realizar la reacción química sola, la lipasa pancreática depende de la presencia de bilis del hígado para ayudar en el proceso. Una de las enzimas que se entrega al intestino como parte de los jugos pancreáticos, ayuda a la absorción de grasa del cuerpo.
La amilasa es una de las enzimas digestivas pancreáticas que no es producida solo por el páncreas. También presente en la saliva, la sangre y la orina, descompone los compuestos en almidón en un componente utilizable. Hay varios tipos de amilasa, y cada tipo descompone los almidones en un punto diferente de su estructura. La amilasa producida por el páncreas se conoce como alfa-amilasa para diferenciarla de otros tipos.
Esta enzima digestiva cumple otra función en el cuerpo: ayudar a diagnosticar el daño pancreático o las enfermedades. Presente en pequeñas cantidades en sangre y orina, los altos niveles de amilasa en cualquiera de estos fluidos pueden indicar enfermedades como pancreatitis o inflamación en las glándulas salivales. Del mismo modo, los análisis de sangre para la lipasa también pueden diagnosticar la pancreatitis, pero también pueden revelar indicadores de enfermedades como la fibrosis quística, la enfermedad de Crohn y la enfermedad celíaca. La medicina moderna ha descubierto usos nuevos y confiables para las enzimas digestivas pancreáticas.
Las secreciones del páncreas también son esenciales para mantener el equilibrio del sistema digestivo. El bicarbonato es una base que se excreta en el intestino delgado y trabaja para neutralizar el ácido del estómago que se filtra en el tracto intestinal. Al igual que otras enzimas digestivas pancreáticas, el bicarbonato se crea en las células exocrinas pancreáticas que también secretan hormonas como la insulina y el glucagón.