Los órganos endocrinos son órganos que secretan hormonas. Estos órganos pueden dedicarse exclusivamente a la producción y secreción de hormonas o pueden hacerlo además de otras funciones. Los órganos endocrinos que se dedican exclusivamente a las funciones endocrinas son la glándula pituitaria, la tiroides y las glándulas paratiroides. La glándula pineal y las glándulas suprarrenales también se dedican exclusivamente a la producción y secreción de hormonas. El páncreas, el timo, las gónadas y el hipotálamo son órganos endocrinos que proporcionan funciones endocrinas, junto con otras funciones.
Para llevar esas hormonas a la sangre y a los sistemas linfáticos, los órganos endocrinos generalmente están rodeados de vasos sanguíneos y linfáticos. Se llaman órganos endocrinos porque secretan hormonas en los fluidos que los rodean, en lugar de liberarlos a través de conductos a otra superficie u órgano como lo hacen los órganos exocrinos. Las células que secretan las hormonas a menudo se colocan en una línea o en un patrón de ramificación para maximizar la exposición. Las hormonas se secretan en el líquido circundante y luego se envían a través de los vasos sanguíneos y linfáticos.
Algunos órganos endocrinos se encuentran dentro o alrededor del cerebro. El hipotálamo, por ejemplo, controla la liberación de muchas de las otras hormonas endocrinas. Se encuentra en la parte inferior del diencéfalo, una sección del cerebro. El hipotálamo regula el sistema endocrino al cambiar qué hormonas secreta la glándula pituitaria, un órgano endocrino ubicado justo debajo del cerebro. Muchas de estas hormonas controladoras secretadas por la glándula pituitaria tienen pares: una hormona liberadora y una hormona inhibidora.
La glándula pineal está alojada en la parte superior del diencéfalo. Su hormona, la melatonina, ayuda a regular los ritmos circadianos. El ritmo circadiano es el ritmo natural de la vigilia y el sueño que permite que una persona permanezca despierta durante el día y duerma durante la noche.
La tiroides es el órgano endocrino más grande que se dedica exclusivamente a las funciones endocrinas. Este órgano secreta las hormonas tiroideas que causan el aumento de la tasa metabólica basal. Las glándulas paratiroides se encuentran detrás de la tiroides. La mayoría de las personas tienen cuatro de estos órganos endocrinos, pero otros pueden tener más o menos. Las glándulas paratiroides secretan hormonas que regulan los niveles de calcio en la sangre.
Por encima de los riñones están las glándulas suprarrenales. Estas son en realidad dos glándulas: la médula suprarrenal y la corteza suprarrenal. Ambas glándulas ayudan a las personas a lidiar con diferentes formas de estrés. La médula suprarrenal segrega hormonas que ayudan a una persona a escapar o escapar del peligro. La corteza suprarrenal segrega hormonas esteroides, como la aldosterona, una hormona que ayuda a controlar el volumen sanguíneo.
Las gónadas son órganos endocrinos que secretan hormonas sexuales que son esenciales para la reproducción humana. En los hombres, estos órganos son los testículos. Estos órganos secretan la hormona testosterona, así como otras hormonas. En las mujeres, las gónadas son los ovarios. Los ovarios secretan varias hormonas, como el estrógeno y la progesterona.
Dentro de la parte inferior del cuello está el timo, el órgano endocrino que libera las hormonas tímicas. Estas hormonas ayudan a los linfocitos T, también llamados células T, a desarrollarse a partir de células precursoras de linfocitos. Por último, el páncreas es un órgano endocrino que existe dentro de la cavidad abdominal. Secreta varias hormonas, incluidas la insulina y el gulcagón. Tanto la insulina como el glucagón ayudan a regular los niveles de azúcar en la sangre; la insulina disminuye el azúcar en la sangre cuando sube demasiado y el glucagón lo aumenta cuando baja demasiado.