Las células endocrinas son células especialmente diseñadas que liberan hormonas en el torrente sanguíneo. Encontradas en los sistemas primario y secundario en el sistema endocrino, estas células permiten que diferentes partes del cuerpo se comuniquen entre sí. Usando hormonas, el sistema endocrino se dirige a órganos específicos y a las células de esos órganos y les da instrucciones. Varias hormonas en el sistema endocrino controlan el crecimiento, el metabolismo y la producción de células reproductivas, entre otras cosas. Algunos tipos de células endocrinas incluyen los pinealocitos, las células epiteliales de la tiroides, las células principales paratiroideas y las células de las glándulas suprarrenales.
La mayoría de las células endocrinas se pueden encontrar en las glándulas que forman el sistema endocrino. Las glándulas primarias en el sistema endocrino son la pineal, el hipotálamo y la pituitaria en el cerebro; la tiroides, paratiroides y timo en el pecho; las glándulas suprarrenales y el páncreas en el abdomen; y los ovarios y los testículos. Las células especializadas en cada una de estas estructuras son responsables de secretar hormonas específicas.
En la glándula pineal, las células especiales llamadas pinealocitos crean y liberan la hormona melatonina. Esta hormona es responsable de mantener un ciclo de sueño que, en humanos, corresponde al ciclo natural del día y la noche. Las células endocrinas en el hipotálamo regulan la homeostasis y envían instrucciones a la glándula directamente debajo, la pituitaria. Conocida como la glándula maestra, la hipófisis se compone principalmente de células endocrinas. Libera una variedad de hormonas diferentes que regulan el crecimiento, la madurez sexual y dan instrucciones a las otras glándulas del sistema endocrino.
Las células endocrinas en la tiroides, llamadas células epiteliales de la tiroides, producen hormonas que regulan el metabolismo. Debajo de la tiroides, las células principales paratiroideas en las paratiroides controlan la concentración de calcio en el cuerpo. Este sistema se autorregula, lo que significa que el nivel actual de calcio en el cuerpo determina si la paratiroides libera su hormona.
Un componente crítico del sistema inmune, las hormonas liberadas en el timo son responsables del desarrollo de diferentes tipos de linfocitos T, o células T. Aunque estas células inmunes no forman parte del sistema endocrino, se alojan en el timo durante un tiempo en el que se bañan en varias hormonas. Estas hormonas, secretadas por diferentes células en el timo, instruyen a las células T en cuanto a su función futura.
Ubicadas sobre los riñones, las células de la glándula suprarrenal secretan diferentes tipos de esteroides. Estas hormonas son responsables de la respuesta de “lucha o huida”. Hay cuatro tipos de células endocrinas ubicadas en grupos en el páncreas. Cada uno de estos tipos de células libera una hormona diferente que funciona para controlar los niveles de glucosa e insulina en la sangre.
También hay células endocrinas ubicadas dentro de los sistemas reproductores masculino y femenino. Estas células regulan la producción de esperma en los hombres y la liberación de óvulos en las mujeres. Estas glándulas también producen hormonas que son responsables de crear características sexuales secundarias al inicio de la pubertad.