El ébano es la madera de un árbol tropical que se encuentra en África y partes de Asia, especialmente Ceilán e India. El duramen distintivamente negro ha sido apreciado por instrumentos musicales, muebles finos, bastones, juegos de ajedrez y otros fines ornamentales durante miles de años. En la actualidad, se pueden encontrar impresionantes ejemplos de talla de ébano en los mercados africanos, así como en tumbas egipcias y palacios indios. La madera inusualmente densa puede ser difícil de trabajar debido a su dureza, pero los artesanos talentosos pueden tallar hermosas y elegantes obras de arte de ella.
El género Diospyros, que incluye el clásico Diospyros ebonum, en realidad es bastante grande, con más de 250 especies. Además de los árboles utilizados para la madera, incluye árboles frutales como los caquis y las ciruelas, y las hojas y la corteza de los árboles de ébano también se utilizan para una variedad de propósitos. Varias especies de este género de árboles de usos múltiples están amenazadas en algunas áreas, porque se ha cosechado de manera insostenible para el precioso duramen. Varias organizaciones preocupadas por la salud de los bosques mundiales están trabajando para preservar los rodales de ébano restantes en el mundo y para encontrar una manera de que la madera se use de una manera ecológicamente racional.
Encontrar el verdadero ébano puede ser difícil, porque la madera es muy cara y muchos artesanos se conforman con imitaciones para mantener bajos los costos. Usar el peso de la madera es la mejor manera de determinar si algo ha sido hecho de ébano verdadero, porque se siente más pesado de lo que parece. También puede inspeccionar el grano de la madera, ya que tiene un grano apretado y fino que también es muy distintivo. El uso del color no es un gran indicador, porque algunos tipos, como el ébano de Macassar, tienen un grano veteado natural, y la mayoría de las especies se aligeran con la edad, lo que hace que los artesanos tinten piezas antes de la venta, lo que puede cubrir el color verdadero de la madera.
El color, el grano y la textura del ébano varían ligeramente, dependiendo de dónde sea la madera. Muchos comerciantes prefieren el ébano de la India o Ceilán, porque afirman que estas maderas son de mayor calidad y tienden a ser más densas y menos frágiles. Sin embargo, también tienden a desvanecerse más rápidamente y, como resultado, a menudo se tiñen. El ébano africano es de color mucho más oscuro y se ha cosechado tanto que la madera puede no estar disponible para el uso de las generaciones futuras. De donde sea que provenga la madera, está marcada por una belleza y densidad inusuales que han cautivado a las personas durante siglos.