El prefijo latino a- significa «sin». La palabra latina cellula significa «una habitación pequeña». Acelular es un término más reconocido en las ciencias biológicas que significa seres vivos sin estructuras y funciones celulares convencionales.
Las células vegetales se observaron por primera vez a través de un microscopio en 1665. En 1840, la teoría de la célula había establecido el principio atomista de que la célula es la unidad básica de la vida, el organismo biológico vivo más pequeño. Las funciones metabólicas de una célula (respiración, crecimiento, reproducción) se adoptaron como la definición necesaria de la vida misma. El huevo es el modelo por excelencia de una célula, un huevo de avestruz es el espécimen más grande conocido de una sola célula.
Los seres humanos son organismos multicelulares diferenciados con aproximadamente 100 billones de células co-dependientes, pero individuales. Por difícil que sea comprender, por un margen muy amplio, la mayoría de la biomasa total de la Tierra es vida unicelular, organismos como las bacterias que consisten en una sola célula. A comienzos del siglo XXI, los avances en tecnología y microbiología habían descubierto organismos acelulares como los virus sin una o más de las características definitorias de una célula.
Al igual que con el huevo de avestruz, una característica clave tradicionalmente indispensable de una célula es su recinto, su caparazón, la membrana celular. Se suponía que una sola célula compleja tenía capacidad para la vida porque todos los ingredientes funcionales necesarios eran independientes y accesibles. Además, los protozoos unicelulares llamados ciliados tienen crecimientos diminutos y vibrantes como pelos que se proyectan desde sus membranas celulares y les permiten moverse. Esta motilidad, interpretada como útil, representaba el principio determinista de la vida. El significado sustituto más común de acelular es la vida aparente no encerrada por una membrana celular.
La mayoría de los científicos, ciertamente virólogos, han llegado a creer que los virus están vivos, a pesar de ser principalmente hebras de su material genético particular enfundados en una capa protectora de proteínas específicas que los ayudan a identificar e infectar otras células huésped. Originalmente se había pensado que eran, en cierto sentido, inertes, con sus efectos a veces dañinos simplemente los cambios metabólicos de sus organismos hospedantes vivos. En 2003, se descubrió que una clase de virus inusualmente grandes llamada mimivirus era capaz de crear proteínas por sí mismos, sin necesidad de un host. Esto llevó a la suposición especulativa de que podría haber muchos otros virus con habilidades que alguna vez se reservaron para la vida celular.
Una entidad acelular es, por definición, más pequeña que una célula. Dichos organismos son difíciles de encontrar, y mucho menos estudiar, sin la ayuda de equipos de imágenes como microscopios electrónicos. Sin embargo, la ciencia continúa descubriendo no solo nuevos virus, sino también otras entidades acelulares únicas, como priones y fósmidos, que podrían ser candidatos para el apodo de «organismo vivo». Se propuso un nombre de clasificación completamente diferente para ellos, Acytota. Ya sea que los organismos acelulares realmente constituyan vida, la teoría celular de larga data, así como las definiciones aceptadas de la vida, están bajo desafíos científicos.