Los actinomicetos son un grupo de bacterias que viven principalmente en el suelo. Los racimos de actinomicetos forman filamentos largos y delgados en el suelo y tienen un papel importante en el ciclo ambiental del carbono. Un grupo resistente de bacterias, son particularmente hábiles para sobrevivir en condiciones difíciles y descomponer sustancias duras en el suelo, devolviendo sus componentes a las estructuras más básicas.
Encontrados tanto en el suelo como en el suelo, los actinomicetos crecen de manera similar a los hongos. Se reproducen a través de esporas, que son cuerpos redondos que desarrollan un solo hilo. A partir de este filamento, el cuerpo bacteriano comienza a curvarse primero en la punta y luego a dividirse en segmentos dentro del filamento. Las paredes del filamento se engrosan a medida que las particiones se dividen, y una vez que estas particiones maduran, el filamento está listo para producir más esporas para continuar la división.
Cuando la tierra y la tierra están recién excavadas, liberan un olor a tierra distinto. La mayoría de las bacterias en la suciedad descomponen las sustancias en sus compuestos base, pero los actinomicetos son responsables de la descomposición de algunas de las sustancias más resistentes. La celulosa se encuentra en las paredes de las células vegetales y la quitina tiene un propósito similar en las paredes celulares de los hongos. No hay muchas bacterias que puedan descomponer estas sustancias difíciles, pero los actinomicetos pueden incluso en las condiciones más duras.
Los actinomicetos son particularmente importantes en áreas donde hay mucha materia vegetal en descomposición, como bosques y pastizales. Sin su capacidad de participar en la descomposición de plantas y hongos, los nutrientes de estos organismos muertos no serían restaurados en el suelo para que las plantas vivas los absorbieran y utilizaran. Activado por altos niveles de pH, un cambio en los niveles de nutrientes del suelo puede desactivar los procesos de reciclaje de estos organismos y afectar drásticamente el ecosistema del suelo. Cuando el suelo contiene un nivel de pH bajo, no solo los actinomicetos están inactivos, sino que se activan otros descomponedores del suelo, hongos. Con este cambio, las condiciones del suelo cambian y pueden volverse favorables para un nuevo conjunto de plantas, como malezas no deseadas y especies invasoras.
No es raro que las colonias de estas bacterias crezcan alrededor de ciertas plantas, particularmente especies como el cliffrose y el cepillo amargo. La planta y las bacterias pueden formar una relación simbiótica, donde los actinomicetos se alimentan de las partes en descomposición de la planta y convierten el nitrógeno nuevamente en una forma que la planta pueda utilizar.