Tropenkrankheiten – Krankheiten, die in tropischen und subtropischen Regionen vorkommen – infizieren jährlich Hunderte Millionen Menschen. Diese Krankheiten werden in der Regel durch den Stich von Mücken oder anderen Insekten übertragen. Ohne einen Winter zur Begrenzung der Insektenpopulation bleibt die Infektionsrate das ganze Jahr über konstant. Die Zahl der Infektionen insgesamt steigt aufgrund der erhöhten Zahl von Menschen, die in und aus tropischen Gebieten ein- und ausreisen. Sollte es trotz vorbeugender Maßnahmen zu Infektionen kommen, sind viele Tropenkrankheiten heilbar.
Eine häufige und wohl bekannteste Tropenkrankheit ist Malaria. Malaria wird durch einen Mikroorganismus verursacht, der durch Mückenstiche in den Blutkreislauf gelangt. Malaria ist für bis zu 3 Millionen Todesfälle pro Jahr verantwortlich und verursacht hohes Fieber, Erbrechen, Müdigkeit und Vergrößerung der Milz. Kinder mit der Krankheit erleiden häufiger als Erwachsene bleibende Hirnschäden. Zur Vorbeugung der Krankheit gibt es verschiedene Antimalariamittel.
Dengue-Fieber gehört wie Malaria zu den Tropenkrankheiten, die durch Mückenstiche übertragen werden. Im Gegensatz zu Malaria ist Dengue-Fieber jedoch eine Virusinfektion. Zu den Symptomen gehören neben Hautausschlag Kopfschmerzen, Erbrechen und extreme körperliche Schmerzen. Gegen Dengue-Fieber gibt es weder einen Impfstoff noch eine vorbeugende Behandlung. Die Bemühungen zur Ausrottung von Mücken in tropischen Ländern haben einige Erfolge bei der Begrenzung der Zahl der Fälle erzielt.
Von allen Tropenkrankheiten hat das Ebola-Virus die höchste Sterblichkeitsrate – 70-90% je nach spezifischem Stamm. Das nur in Zentralafrika vorkommende Virus wird durch Kontakt mit den Körperflüssigkeiten einer infizierten Person übertragen. Sporadische Ausbrüche seit Mitte der 1970er Jahre haben Tausende von Menschen getötet. Die Symptome sind vielfältig, führen aber in tödlichen Fällen immer zum Multiorganversagen. Obwohl neuere Forschungen vielversprechend sind, gibt es keinen zugelassenen Impfstoff.
Zwei Krankheiten, die nicht tropischer Natur sind, aber in den Tropen in großer Zahl vorkommen, sind Lepra und Tuberkulose. Diese Krankheiten sind bakteriell und verbreiten sich beide durch die Luft, wenn eine infizierte Person hustet. Von den beiden ist Tuberkulose höher ansteckend und tötet schneller. Zur Vorbeugung gegen Tuberkulose sind mehrere neue Impfstoffe in Entwicklung. Es gibt keinen Impfstoff gegen Lepra.
Die Behandlung von Tropenkrankheiten hängt von der Krankheit ab. Malaria, Lepra und Tuberkulose haben alle zugelassene Behandlungsmethoden. Die Sterblichkeitsrate steigt, je länger ein Patient mit der Behandlung wartet. Da es keine Behandlung für das Ebola-Virus oder Dengue-Fieber gibt, ist es das Ziel eines Arztes, die Patienten bis zum Ende der Krankheit stabil zu halten. Aufgrund der hohen Sterblichkeitsrate beider Krankheiten retten diese Bemühungen jedoch nur sehr wenige Menschenleben.