Flussblindheit ist eine schwächende Krankheit, die durch einen parasitären Wurm verursacht wird, und ist die zweithäufigste Ursache für infektiöse Blindheit weltweit. Es wird auch Onchozerkose genannt, weil der Wurm, der die Krankheit verursacht, Onchocerca volvulus ist. Infektionen werden durch eine Kriebelmücke verbreitet, die in der Nähe von fließendem Wasser lebt. 99% der Fälle dieser Krankheit treten in Afrika auf.
Im Jahr 2008 waren etwa 18 Millionen Menschen mit der Flussblindheitskrankheit infiziert, und etwa 300,000 waren davon dauerhaft erblindet. Die Krankheit kommt in 30 Ländern Afrikas, im Jemen und in Teilen Mittel- und Südamerikas vor. Gelegenheitsreisende werden diese Krankheit wahrscheinlich nicht bekommen. Diejenigen, die länger bleiben, wie Missionare, Freiwillige des Peace Corps und Abenteuerreisende, können sich jedoch mit diesem Parasiten infizieren. Es gibt weder einen Impfstoff noch ein vorbeugendes Medikament gegen Flussblindheit.
Menschen, die in landwirtschaftlichen Dörfern in der Nähe von fließendem Wasser leben, sind dem größten Infektionsrisiko ausgesetzt. Infizierte Menschen haben möglicherweise keine Symptome. Zu den Symptomen der Flussblindheit gehören eine oder mehrere von mehreren Erkrankungen. Infizierte Personen können Augenläsionen, einen Hautausschlag und möglicherweise Beulen unter der Haut haben. Im schlimmsten Fall führen die Augenläsionen zur Erblindung.
Um sich anzustecken, muss eine Person mehrmals von infizierten Kriebelmücken gebissen werden. Diese Insekten injizieren der Person mikroskopisch kleine Würmer, die Mikrofilarien genannt werden. Je mehr dieser Würmer die Person hat, desto schlimmer ist ihre Infektion. Blindheit ist praktisch immer mit schweren Fällen dieser Krankheit verbunden. Eine Infektion mit diesem Parasiten tötet eine Person nicht, aber es wird geschätzt, dass sie ihr Leben um 13 Jahre verkürzt.
Die Fliegen paaren sich im Bereich unter der Haut. Ein einzelner Wurm kann bis zu fünfzehn Jahre alt werden. Jeder weibliche Wurm kann im Laufe seines Lebens Millionen von Mikrofilarien produzieren. Die Mikrofilarien können eine starke Immunantwort und Entzündung auslösen, die in der Lage ist, nahegelegenes Gewebe zu schädigen. Sie verursachen auch eine besonders starke Reaktion, wenn sie sterben.
Zu den Präventionsbemühungen gehörte das Besprühen von schnell fließenden Flüssen mit Insektiziden, die auf die Fliegenlarven abzielen. Bei der Behandlung von Flussblindheit werden ganze Gemeinden mit dem Medikament Ivermectin, auch bekannt als Mectizan®, behandelt. Dieses Medikament tötet die Mikrofilarien ab, was zu ersten Nebenwirkungen führt, aber die Krankheit langfristig heilt. Der erwachsene Wurm überlebt, kann aber keine Nachkommen zeugen. 1988 begann Merck & Co. mit der kostenlosen Bereitstellung von Ivermectin über das Mectizan®-Spendenprogramm (MDP) in Gebieten mit anhaltenden Problemen mit Flussblindheit.
Das MDP war ein Erfolg bei der Behandlung von Flussblindheit. Es war jedoch unklar, ob die Krankheit beseitigt werden könnte. Untersuchungen aus dem Jahr 2009 haben gezeigt, dass es gelungen ist, die Ausbreitung der Krankheit in Teilen Afrikas durch eine halbjährliche oder jährliche Behandlung über einen Zeitraum von 15 bis 17 Jahren zu verhindern. Nur wenige Personen hatten noch Infektionen, und es gab keine weitere Übertragung der Krankheit nach mehrjährigem Absetzen der Behandlung. Dies verheißt Gutes für die Beseitigung der Flussblindheit in anderen Gebieten.