Traditionelle Intelligenzquotienten (IQ)-Tests messen die analytischen Fähigkeiten eines Subjekts in Bereichen wie logisches Denken und mathematische Fähigkeiten. Während der resultierende IQ-Wert oft der Maßstab für die Bewertung der Intelligenz einer Person ist, kann anhand dieser Zahl nur ein Bruchteil der tatsächlichen Funktionalität einer Person vorhergesagt werden. Die triarchische Intelligenztheorie adressiert diesen Mangel, indem sie kreative und praktische Intelligenzen hinzufügt, um das tatsächliche Potenzial eines Individuums abzuschätzen.
Für manche ist der Aspekt der triarchischen Intelligenztheorie, der am ehesten den Lebenserfolg misst, die kontextuelle Intelligenz. Kontextuelle Intelligenz wird oft als praktische Intelligenz oder gesunder Menschenverstand bezeichnet und ist der Erwerb von Informationen und Fähigkeiten, die im täglichen Leben einer Person benötigt werden. Kurz gesagt, es ist die Fähigkeit einer Person, ihr Wissen auf die reale Welt anzuwenden. Menschen mit „Street Smarts“ sind oft sehr kontextuell intelligent.
Nach den Maßstäben der triarchischen Intelligenztheorie hätte ein Meteorologieprofessor, der an einem regnerischen Tag keinen Regenschirm nimmt, wahrscheinlich einen überdurchschnittlichen IQ, aber es mangelt ihm an praktischer Intelligenz. Es ist wahrscheinlich, dass der Professor in der Lage wäre, atmosphärische Bedingungen zu analysieren und dann logisch zu schließen, dass Niederschlag wahrscheinlich ist. Wenn er jedoch keinen Regenschirm mitnimmt, würde er oder sie die Unfähigkeit zeigen, sein Wissen sinnvoll anzuwenden.
Die Facette der Erfahrungsintelligenz der triarchischen Intelligenztheorie kann als Brücke zwischen analytischem und praktischem Denken gesehen werden. Kreativität ermöglicht es einer Person, erworbene Informationen aufzunehmen und sie an neue Situationen anzupassen. Daher sind Menschen mit hoher kreativer Intelligenz oft sehr anpassungsfähig und zukunftsorientiert. Diese Personen sind oft in Branchen wie Musik, Werbung und Journalismus zu finden.
Kreative Intelligenz ist in der Regel hochspezialisiert und kann häufig mit anderen Aspekten der triarchischen Theorie verknüpft werden. Autoren zum Beispiel neigen dazu, zusätzlich zu hohen Punktzahlen bei den verbalen Teilen von analytischen Intelligenztests eine hohe Kreativität zu haben. Umgekehrt sind Erfinder oft sowohl erfahrungs- als auch praktisch begabt. Es wird theoretisiert, dass das Vorhandensein kreativer Intelligenz das Auftreten von Savantismus in Gruppen von Individuen erklären kann, die als schwer intellektuell und funktionell beeinträchtigt eingestuft wurden.
Die triarchische Intelligenztheorie hat einer sehr strengen Prüfung standgehalten. In vielen psychologischen Gemeinschaften wird Kreativität eher als Persönlichkeitsmerkmal denn als intellektueller Prozess und praktische Begabung oder als Anpassungsfähigkeit angesehen. Sogar unter ihren Befürwortern denken einige, dass die Theorie durch den Ausschluss des emotionalen Intelligenzquotienten eingeschränkt wird.