Das episodische Gedächtnis ist eine Form des Gedächtnisses, die es jemandem ermöglicht, sich an Ereignisse von persönlicher Bedeutung zu erinnern. Zusammen mit dem semantischen Gedächtnis bildet es den deklarativen Teil des Langzeitgedächtnisses, den Teil des Gedächtnisses, der sich mit Fakten und Informationen beschäftigt, eine Art Enzyklopädie im Gehirn. Die andere Art des Langzeitgedächtnisses ist das prozedurale Gedächtnis, das ist der Abschnitt des Gehirns, in dem es zu tun ist.
Der primäre Gegensatz zwischen episodischem und semantischem Gedächtnis besteht darin, dass episodische Erinnerungen explizit beschriebene und ausgesagte Erinnerungen sind, während sich das semantische Gedächtnis mit Konzepten und Ideen befasst. Zum Beispiel ist das Konzept eines Tisches im semantischen Gedächtnis verankert, aber wenn jemand seinen Küchentisch beschreibt, ist dies eine episodische Erinnerung. Das prozedurale Gedächtnis kann auch mit dem deklarativen Gedächtnis interagieren, z.
Episodische Erinnerungen können sich auf allgemeine oder spezifische Ereignisse beziehen, z. B. wie es sich anfühlt, einen Zug zu fahren, oder ein bestimmtes Ereignis, das sich in einem Zug ereignet hat. Es können auch Fakten wie die Namen von Weltführern und sogenannte „Blitzerinnerungen“ enthalten sein, die in Zeiten intensiver Emotionen gebildet werden. Ein klassisches Beispiel für eine Blitzlicht-Erinnerung aus dem 20. Jahrhundert ist die Ermordung von Präsident Kennedy, ein Ereignis, an das sich damals noch lebende Menschen lebhaft erinnerten.
Es braucht nur eine Exposition, um ein episodisches Gedächtnis zu bilden, das sich wahrscheinlich schon früh in der menschlichen Evolution entwickelt hat, um den Menschen beizubringen, potenziell tödliche Fehler zu vermeiden. Jemand, der als Kind fast ertrinkt, entwickelt beispielsweise aufgrund dieser einmaligen Erfahrung oft eine Angst vor Wasser. Menschen beschäftigen sich täglich mit episodischem Lernen, aber Kinder liefern oft sehr eindrucksvolle Beispiele für episodisches Lernen, da sie eine ihnen primär unbekannte Welt erkunden und daher ständig neue Erfahrungen machen, die im episodischen Gedächtnis abgelegt werden.
Dieser Bereich des Langzeitgedächtnisses ist ein entscheidender Teil der Identität. Menschen werden durch die Ereignisse geprägt, an denen sie teilnehmen und mit denen sie interagieren, und der Verlust episodischer Erinnerungen kann dazu führen, dass Menschen Verwirrung oder Stress erleben, da ihnen ein Kontext für ihre Identität fehlt. Einige Forscher haben vorgeschlagen, dass sich das episodische Gedächtnis im Laufe der Zeit manchmal in ein semantisches Gedächtnis verwandelt, wobei das Gehirn eine Familie ähnlicher Erfahrungen zusammenfasst, um ein semantisches Konzept zu erstellen. Zum Beispiel können verschiedene Erinnerungen an verschiedene Verbrennungen im semantischen Gedächtnis gebündelt werden, um ein Konzept von „heiß“ zusammen mit Informationen darüber zu liefern, welche Arten von Dingen dazu neigen, heiß zu sein.