Das Kanner-Syndrom wurde erstmals 1943 von einem Arzt im Johns Hopkins Hospital erkannt, der das Syndrom als frühen infantilen Autismus bezeichnete. Autismus gehört zu einer Gruppe neuropsychiatrischer Diagnosen, die als tiefgreifende Entwicklungsstörungen bekannt sind und zu denen sowohl das Asperger-Syndrom als auch das Rett-Syndrom gehören. Säuglinge und Kinder mit Kanner-Syndrom können früh einen Mangel an Kommunikations- und Sozialkompetenz zeigen oder sich normal entwickeln, nur um sich in Entzug zurückzuziehen. Die Symptome variieren von Patient zu Patient, ebenso wie die Behandlung, die im Allgemeinen Methoden zur Verbesserung der Kommunikation und der sozialen Fähigkeiten umfasst, die die besonderen Interessen des Kindes und den Einsatz positiver Verstärkung nutzen.
Einige Kinder erben das Kanner-Syndrom und erwerben einen genetischen Defekt. Forscher vermuten, dass viele Faktoren zu dem Syndrom beitragen könnten, darunter Umweltbedingungen, Immunsystem oder Stoffwechselstörungen. Wissenschaftler glauben auch, dass Mineral- und Vitaminmangel oder Nahrungsmittelallergien Symptome auslösen können. Autistische Symptome können auch aufgrund anderer neurologischer Störungen auftreten.
Die mit dem Kanner-Syndrom verbundenen Symptome beginnen manchmal schon im frühen Kindesalter. Säuglinge vermeiden möglicherweise Augenkontakt, reagieren nicht auf Audio- oder verbale Stimulation und können nicht vokalisieren, was dazu führt, dass sich die Eltern fragen, ob das Kind taub ist. Babys mit dem Syndrom reagieren oft nicht auf die Mimik anderer und bleiben oft selbst ausdruckslos. Fachleute können den Zustand bei Säuglingen im Alter von 18 Monaten diagnostizieren.
Kleinkinder mit Kanner-Syndrom verwenden möglicherweise keine Sprache und haben möglicherweise Schwierigkeiten, Wörter zu Sätzen zu kombinieren. Die Jugendlichen verwenden auch keine Gesten wie das Zeigen, um auf Bedürfnisse oder Wünsche hinzuweisen. Betroffene Kinder zeigen beim Spielen mit Spielzeug häufig einzigartige Eigenschaften. Statt Neugier oder Fantasie beim Spielen zu zeigen, zeigen sie Faszination für die besonderen Fähigkeiten eines Spielzeugs. Kinder mit Kanner-Syndrom scheinen damit zufrieden zu sein, die Räder eines Spielzeugautos ständig zu drehen oder Spielzeuge wiederholt in einer Reihe anzuordnen.
Sich wiederholende Verhaltensweisen sind häufige Symptome des Kanner-Syndroms. Jugendliche können ständig hin und her schaukeln oder sich wiederholende Handbewegungen ausführen. Sie könnten auch Headbangen oder Ohrfeigen veranstalten. Diese Kinder bleiben oft für sich und scheinen desinteressiert an der Interaktion mit Menschen oder Dingen in ihrer Umgebung. Einige entwickeln eine Überempfindlichkeit gegenüber Geräuschen und können weinen oder Angst bekommen, wenn sie das Telefon klingeln oder den Donner grollen hören.
Betroffene Kinder können auch andere sensorische Sensibilitätsstörungen entwickeln, die Geruch, Geschmack und Berührung betreffen. Sie können einige Gerüche oder Geschmacksrichtungen als besonders anstößig empfinden oder sich weigern, ein bestimmtes Kleidungsstück zu tragen, weil es sich anfühlt. Ältere Kinder mit Kanner-Syndrom können Lernbehinderungen oder unterschiedliche Grade geistiger Behinderung aufweisen.