A muchas personas les gusta celebrar fiestas importantes con lujosos ramos de flores cortadas. Como resultado, la industria de las flores está en auge, enviando cientos de toneladas de ellas a todo el mundo para su venta en supermercados y en floristerías. Los consumidores gastan millones cada año comprando flores y llevándolas a sus hogares: y la mayoría de los consumidores no piensan en los aspectos ambientales y sociales de la industria. Varios estudios realizados a fines de la década de 1990 sugirieron que las flores cortadas tenían un grave impacto ambiental.
La mayoría de las flores cortadas se cultivan en América del Sur, África y el sudeste asiático en grandes entornos de invernadero con personal no remunerado y sindicalizado. Los invernaderos están cuidadosamente controlados por el clima para producir las mejores flores, y también están fuertemente rociados con pesticidas, fungicidas y herbicidas. Debido a que las flores se cultivan en países con leyes ambientales más laxas, muchas sustancias prohibidas, como DDT y bromuro de metilo, se usan en la producción de flores. Estas sustancias tienen un profundo impacto en la salud de los trabajadores: muchas sufren problemas de salud como afecciones de la piel, problemas respiratorios, problemas de visión y defectos de nacimiento gracias a su exposición a estos químicos.
Además de dañar a los trabajadores, estos químicos también son extremadamente dañinos para el medio ambiente. El bromuro de metilo se ha relacionado con la destrucción de la capa de ozono, por ejemplo, mientras que el uso de DDT en todo el mundo generó serios problemas para muchas poblaciones de animales y aves. La mayoría de los invernaderos que producen flores cortadas arrojan químicos en sus cultivos en grandes cantidades. Estos químicos luego ingresan a los cuerpos de los trabajadores, las flores y el agua subterránea. La contaminación del agua alrededor de los invernaderos comerciales perjudica a las poblaciones de animales y peces y también tiene un impacto en la vida humana, al reducir la cantidad de agua potable.
Una vez que las flores crecen, aún deben enviarse a un destino final, lo que contribuye en gran medida a la contaminación mundial. Algunas flores cortadas pueden enviarse miles de millas, agregando dióxido de carbono a la atmósfera en cada paso del camino. En la floristería, las flores se arreglan y preparan para la venta, y algunas floristas se han quejado de la piel y otros problemas de salud como resultado del contacto prolongado con las flores cortadas. Finalmente, el consumidor trae las flores a casa, quizás arrojándolas descuidadamente a un carrito de compras cargado de productos orgánicos y de comercio justo y otros alimentos.
El grave impacto ambiental causado por la industria de las flores cortadas comenzó a sorprender a principios del siglo XXI, cuando las organizaciones de defensa del consumidor comenzaron a educar a las personas sobre los problemas con las flores cortadas. Por lo general, las historias sobre las flores alcanzan su punto máximo alrededor del Día de San Valentín, en un intento por convencer a los consumidores de que compren flores orgánicas cultivadas localmente que no conlleven un gran impacto ambiental. Las flores locales de temporada pueden ser igual de hermosas e incluso más inusuales, especialmente cuando se combinan con otros obsequios bien pensados.