Un sitio brownfield es una propiedad industrial abandonada donde la tierra aún puede contener contaminantes peligrosos, lo que a menudo disuadirá a los posibles desarrolladores. Sin embargo, la contaminación en sitios brownfield se considera de bajo grado y puede limpiarse, lo que hace que estas propiedades sean un objetivo principal para la reurbanización. Los contaminantes más comúnmente descubiertos en los sitios de brownfield incluyen solventes, pesticidas, asbesto y plomo.
Los sitios de Brownfield se encuentran principalmente en ciudades más antiguas que alguna vez fueron centros industriales en auge. Cuando los molinos y las fábricas se desvanecieron, la tierra fue abandonada y, en muchos casos, se cubrió de vegetación y se arruinó. Un sitio brownfield también puede identificarse, aunque con menos frecuencia, como tierra que alguna vez albergó empresas comerciales, como estaciones de servicio, tintorerías u otros negocios que utilizaban contaminantes.
La limpieza y la reurbanización de los sitios brownfield ganaron fuerza en la década de 1990 para coincidir con el creciente interés en la administración ambiental. En los Estados Unidos (EE. UU.), La Agencia Federal de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) comenzó un Programa Brownfields en 1995 para borrar la incapacidad percibida para reconstruir los sitios brownfield. Se han invertido más de $ 14 mil millones de dólares estadounidenses (USD) en la identificación de zonas industriales abandonadas, evaluando estrategias de limpieza de sitios de zonas industriales abandonadas y alentando a los posibles inversores a recuperar estos terrenos en las listas de impuestos.
Los beneficios de erradicar la contaminación del suelo en un sitio brownfield incluyen la creación de empleos y un entorno mejorado para el hábitat local. La reurbanización también puede aprovechar la infraestructura existente. El dinero de la subvención generalmente está disponible para facilitar la limpieza y el desarrollo de sitios brownfield, así como incentivos fiscales. Se ofrecen varios programas a los desarrolladores potenciales para evaluar la contaminación y estimar un costo de limpieza antes de comprometerse a avanzar. La tierra que contiene una cantidad significativa de contaminantes no se considera un sitio brownfield.
La limpieza de brownfields ha surgido en los tiempos modernos debido en parte a la simple practicidad. En las comunidades sin litoral o con una población mayor, cada vez hay menos propiedades disponibles para el desarrollo. Los Brownfields generalmente se reconstruyen con usos industriales o de fabricación ligera, pero también se pueden convertir en áreas residenciales.
Se utilizan varias técnicas para extraer contaminantes del suelo tóxico de los campos marrones. Incluyen biorremediación, oxidación in situ y extracción de vapor del suelo. Una estrategia de limpieza única para la tierra que está muy contaminada con metal se llama fitorremediación, que utiliza plantas para absorber los contaminantes. Cuando las plantas están completamente desarrolladas, se desmalezan y depositan en depósitos de desechos peligrosos.
Algunos científicos esperan que los brownfields puedan ser utilizados como fuentes de energía alternativas en el futuro. Los investigadores están experimentando con soja y hierba de cambio plantada en tierras que alguna vez fueron tóxicas. Esperan que estas plantas puedan convertirse en biocombustibles.