Un cinturón volcánico es una región geográfica en la que están presentes niveles muy altos de actividad volcánica. A menudo se comparan con las cadenas montañosas en apariencia, pero a diferencia de las cadenas montañosas, los cinturones volcánicos pueden producir erupciones con gases, cenizas, rocas, lava u otras eyecciones. Además, algunos cinturones volcánicos han estado inactivos durante tantos años que se han erosionado casi por completo. Se pueden formar de dos maneras distintas: subducción de placas o debido a puntos calientes en la Tierra.
Cuando las temperaturas debajo de la corteza son muy altas, alrededor de 1292 a 2552 grados Fahrenheit (700 a 1400 grados Celsius), el material sólido en la corteza terrestre y el manto puede derretirse. Este material fundido, llamado magma, se vuelve menos denso que la roca porque en el nivel atómico, el calor hace que los átomos se exciten más y vibren en un área más grande del espacio. Los materiales que son menos densos siempre intentan elevarse, por lo que el magma se eleva, buscando cualquier punto débil en la corteza terrestre. El resultado generalmente es una protuberancia en la corteza terrestre, que finalmente se abre si la presión se vuelve lo suficientemente grande. Un cinturón volcánico es simplemente muchas de estas protuberancias dentro de un área.
La fusión de materiales sólidos en la corteza terrestre y el manto superior ocurre con mucha mayor frecuencia alrededor de los límites de las placas tectónicas, que son grandes secciones de la corteza terrestre. Estas placas se mueven sobre una capa de roca maleable llamada la atenosfera. Los geólogos piensan que este movimiento ocurre al menos en parte debido a las corrientes de convección que están presentes más profundamente dentro de la Tierra. En un límite de placa de subducción donde una placa se desliza debajo de otra, la fusión del material de la corteza ocurre a una velocidad mayor, por lo que los límites de la placa de subducción a menudo se encuentran donde se forman las bandas volcánicas.
A veces se forma un cinturón volcánico porque una placa tectónica se mueve lentamente sobre un área donde la Tierra interna está mucho más caliente de lo normal. En este caso, un cinturón volcánico puede ocurrir muy lejos del límite de una placa. Quizás el mejor ejemplo de un cinturón volcánico formado de esta manera son las islas hawaianas.
Los volcanes pueden tomar cientos o incluso miles de años entre las erupciones, dependiendo de la velocidad a la que el material se derrita debajo de la corteza y qué tan rápido se acumule la presión. Como resultado, muchos de los volcanes dentro de los cinturones volcánicos están inactivos. Esto no significa que no entrarán en erupción en el futuro. Simplemente significa que actualmente no están activos. Los geólogos están utilizando tecnologías cada vez más sofisticadas para tratar de predecir cuándo ocurrirán las erupciones, pero las personas aún construyen y viven cerca de los cinturones volcánicos a pesar de los peligros. Posteriormente, todavía existe el potencial de pérdida de propiedad y vida debido a una erupción.