Históricamente, los desfiles, tanto grandes como pequeños, han presentado caballos con accesorios y equipos elaborados. Se necesita un caballo tranquilo y altamente entrenado para poder caminar a lo largo de un desfile sin ser asustado por multitudes de personas, ruidos repentinos, bandas de música y todas las otras distracciones en tal evento. Con el tiempo, el término «caballo de desfile» ha evolucionado para significar no solo un caballo decorado para caminar en un desfile, sino también un cierto tipo de caballo de espectáculo occidental entrenado para competir en esta disciplina.
Los jinetes, particularmente en el suroeste de los EE. UU., México, y áreas con una fuerte influencia hispana, desarrollaron el tipo de caballo de desfile que reconocemos hoy, los que compiten en espectáculos de caballos de desfile designados. Estos tipos de elaborados caballos del desfile occidental siguen siendo comunes en los desfiles locales en algunas áreas. Entrenar a un caballo para que camine en un desfile es difícil, y los desfiles pueden no ser adecuados para caballos muy nerviosos. Los entrenadores a veces aclimatan a sus caballos a desfiles de antemano al hacer que caminen en desfiles de «todos los caballos», y que alguien los guíe a través de posibles distracciones. Los caballos de desfile a menudo comienzan en pequeños desfiles locales y funcionan hasta los más grandes.
De acuerdo con la Federación Ecuestre de los Estados Unidos (USEF), la organización que establece los estándares para las diferentes disciplinas de la competencia ecuestre en los EE. UU., Los mejores desfiles muestran que los caballos son llamativos, elegantes y elegantes. La melena y la cola son largas, naturales y, a menudo, elaboradamente trenzadas. Los caballos están adornados con sillas de montar y elaborados equipos de plata y oro, que a menudo tienen un toque mexicano, español o suroeste.
Un caballo de desfile puede ser de cualquier color, raza o género, aunque la apariencia se juzga más que nada en una clase de desfile, por lo que el caballo debe estar sin defectos físicos. Las clases de USEF para caballos de desfile incluyen divisiones separadas para pintos, palominos, ponis y Golden Saddlebreds americanos. El jinete de un caballo de desfile a menudo se viste para combinar con coloridos trajes del viejo oeste que pueden incluir espuelas brillantes, serapes y pistolas ornamentales.
Una de las características más importantes de un caballo de desfile, aparte de su apariencia, es la marcha a la que se mueve. Los caballos del desfile están entrenados para caminar al ritmo del resto del desfile, por lo que la marcha no suele ser más rápida que 5 millas por hora. En los desfiles de caballos, los caballos realizan dos pasos, una caminata animada que es un movimiento rápido y elegante de cuatro latidos, y un paso de desfile que es un movimiento cuadrado y de salto alto. Ambos son pasos llamativos apropiados para la atmósfera festiva de un desfile.