Un humedal artificial es una aproximación artificial de un hábitat natural de humedal. Estos humedales artificiales se emplean con frecuencia como parte de programas diseñados para restaurar los hábitats y ecosistemas de humedales naturales. Además, algunos humedales artificiales están diseñados para servir a otros fines, a menudo relacionados con la filtración y el tratamiento de aguas o aguas residuales. Dichos humedales diseñados a menudo pueden ser una alternativa viable a procesos más industriales de tratamiento de aguas y desechos.
Los humanos han tendido a eliminar los humedales como parte del proceso de desarrollo, una tendencia que se remonta a la antigüedad. Los humedales son áreas donde el suelo está naturalmente húmedo casi todo el tiempo y donde el agua superficial es muy común. La revolución agrícola en Europa vio una gran disminución en la superficie total de humedales, ya que los pantanos, pantanos y pantanos fueron drenados y convertidos en tierras de cultivo. Prácticas similares se han empleado ampliamente en otras regiones en los últimos años, en detrimento del medio ambiente y con consecuencias negativas imprevistas para las poblaciones humanas.
Los humedales naturales cumplen una variedad de funciones biológicas. Proporcionan hábitat para una gran variedad de especies de plantas y animales. Estos nichos ecológicos han estado en riesgo de desaparecer por completo durante décadas. Un humedal artificial está diseñado para imitar muchas de las características de un humedal natural y proporciona un hogar para muchas de las mismas especies.
Investigaciones recientes han demostrado que los humedales juegan un papel importante en la mejora de algunos tipos de condiciones ambientales. Los humedales absorben y retienen naturalmente el exceso de agua que de otro modo podría provocar inundaciones. Se ha demostrado que los humedales costeros desempeñan un papel crucial en la mitigación del impacto de grandes tormentas. Un humedal artificial puede cumplir estas funciones en áreas donde el humedal natural se ha reducido o eliminado.
Una propiedad adicional de un humedal artificial es su capacidad para servir como un reactor químico gigante y filtro. Mediante la cuidadosa selección de suelos, gravas y especies de plantas, los ingenieros ambientales pueden adaptar un humedal artificial para realizar ciertas tareas útiles. En áreas donde se usa una gran cantidad de fertilizante, por ejemplo, puede contaminar los suministros de agua subterránea. Se puede construir un humedal artificial cuidadosamente planificado de tal manera que elimine el exceso de fertilizante del suministro de agua antes de que llegue a una planta de tratamiento de agua.
Las propias plantas de tratamiento de aguas y aguas residuales pueden diseñarse como humedales artificiales. Las cascadas de suelos y plantas de humedales adecuadamente construidas pueden servir como sistemas de filtración extremadamente eficientes. Este tipo de humedal artificial tiene un impacto positivo en el medio ambiente al suministrar hábitat y al minimizar la contaminación a través de medios no industriales.