Mycobacterium marinum es la micobacteria infecciosa menos virulenta que es bien conocida por crear lesiones en el tejido humano. La bacteria M. marinum es de vida libre en ambientes acuáticos, y debido a su similitud con la bacteria de la tuberculosis, M. tuberculosis, a veces se le llama «tuberculosis de los peces». Visto por primera vez en peces moribundos en un acuario de zoológico, Mycobacterium marinum produce pequeñas pústulas rojas que se propagan lentamente dentro del cuerpo de un pez infectado. Los intentos de tratar a los peces infectados sin protección o los intentos de limpiar un tanque infectado pueden provocar una infección humana. Cuando los humanos infectados, sin saberlo, ingresan a piscinas que no están adecuadamente cloradas, otros nadadores están en riesgo.
Las infecciones son raras en los mamíferos, debido a sus altas temperaturas corporales. Mycobacterium marinum sobrevive bien a temperaturas inferiores a 98.6 grados F (37 grados C) y, por lo tanto, generalmente invade las partes más frías del cuerpo humano. En el agua dulce natural, el agua salada o la exposición a la piscina, los codos, las rodillas y los pies (manos y dedos en el aficionado al acuario) son vulnerables. No se sabe que la enfermedad sea mortal en humanos.
Los síntomas de la infección por Mycobacterium marinum surgen cuando los peces tropicales de agua dulce están estresados por la falta de alimentos, un ambiente impuro o tanques mal calentados. Las pústulas que se forman son internas y la bacteria rara vez se transmite de un pez a otro.
Los humanos contraen M. marinum cuando las heridas abiertas se infectan en ambientes acuáticos. Las heridas expuestas a la bacteria no sanan por completo y forman nódulos a lo largo del tejido cicatricial enrojecido. Mycobacterium marinum puede viajar desde el sitio de la herida al torrente sanguíneo donde se han observado nódulos móviles y compresibles en las paredes de las venas en las áreas de infección. Las cepas de Mycobacterium marinum son tan débiles que el único lugar donde se ha observado el período de incubación de dos a cuatro semanas es en pacientes inmunocomprometidos.
Se cree que M. marinum es menos virulento que sus parientes, la tuberculosis y la lepra. Sin un medio de adaptación, la bacteria es solo levemente contagiosa y susceptible a los antibióticos. A diferencia de su tuberculosis y lepra, Mycobacterium marinum es una micobacteria atípica porque no puede resistir ningún número de medicamentos micobacterianos, por lo que una cura temprana es relativamente fácil.
La tuberculosis de los peces es rara en humanos, y el diagnóstico de la enfermedad lleva hasta un año porque muchos médicos no están familiarizados con la forma en que se manifiesta la enfermedad. Un cóctel de antibióticos es más efectivo contra la enfermedad. La curación completa y la desaparición de los nódulos pueden llevar hasta seis meses, por lo que se recomienda la prevención. No se debe nadar o manipular el agua de la pecera mientras tiene heridas abiertas o beber tal agua inadvertidamente succionándola en la boca.