La contaminaci?n t?rmica se refiere a un aumento de la temperatura en un cuerpo de agua debido a causas humanas o ambientales. Si bien un grado o dos de diferencia puede parecer menor, el calentamiento de un ambiente acu?tico o marino, incluso por una peque?a cantidad, puede provocar alteraciones devastadoras en los h?bitats de peces, insectos, plantas y animales. Existen varias causas principales de contaminaci?n t?rmica, cada una de las cuales contribuye a lo que algunos expertos ambientales llaman una posible cat?strofe ambiental.
Una de las principales causas de la contaminaci?n t?rmica es el uso industrial del agua como refrigerante. Las f?bricas y las centrales el?ctricas suelen utilizar fuentes de agua cercanas para mantener la maquinaria fresca y funcional. Si bien es econ?mico y efectivo, esta forma de proceso de enfriamiento puede causar estragos en los ecosistemas acu?ticos. Por lo general, el agua se extrae de una fuente, pasa por sistemas de enfriamiento en una f?brica o planta y luego regresa a la fuente original.
Desafortunadamente, en el proceso de enfriamiento de la maquinaria, la temperatura del agua aumenta, a veces en varios grados. La afluencia de agua tibia o caliente de regreso a una fuente natural puede destruir las fuentes de alimentos o matar especies que requieren una cierta temperatura para sobrevivir. Muchos cient?ficos ambientales consideran que el calentamiento industrial del agua es el factor m?s importante en la contaminaci?n t?rmica localizada.
La erosi?n del suelo y la deforestaci?n son otros dos factores principales que pueden conducir a aumentos no naturales de la temperatura. Las plantas y los ?rboles de la orilla ayudan a dar sombra al agua, manteniendo las temperaturas bajo control al proporcionar protecci?n contra la luz solar. Cuando se eliminan las plantas, un cuerpo de agua no solo absorbe m?s luz solar, sino que el suelo retenido por las estructuras de las ra?ces cae al agua. La erosi?n del suelo puede hacer que los lechos de r?os y lagos se eleven, creando piscinas de agua menos profundas que se calientan m?s r?pidamente.
Una de las principales causas de preocupaci?n por la contaminaci?n t?rmica es el agotamiento del ox?geno en el agua. Los peces dependen de una cierta cantidad de ox?geno para sobrevivir bajo el agua; No se adaptan f?cilmente a los cambios de nivel de ox?geno. Cuanto m?s caliente es el agua, menos ox?geno puede contener, haciendo que un ecosistema floreciente se vuelva mortal para los habitantes en poco tiempo. Adem?s, las aguas poco profundas y m?s c?lidas aumentan la producci?n de plantas que consumen ox?geno, como las algas, que disminuyen los niveles de ox?geno a?n m?s a medida que se descomponen.
Hay varias formas de ayudar a mitigar los efectos de la contaminaci?n t?rmica para estabilizar y mantener los ambientes acu?ticos. Las f?bricas que usan agua como refrigerante pueden instalar torres de enfriamiento y estanques que devuelven el agua a la temperatura original antes de devolverla a la fuente natural. Garantizar que los bancos y las costas tengan vegetaci?n adecuada para proporcionar sombra y retener el suelo tambi?n puede ayudar a prevenir la contaminaci?n t?rmica.