Una guía de campo digital es un medio electrónico moderno para ayudar a identificar plantas o vida silvestre, al igual que las guías de campo tradicionales en forma de libro. Sobre la base de fotografías, datos de texto e incluso grabaciones de sonido, las guías de campo digitales o electrónicas proporcionan información destinada a ayudar mejor a los usuarios sin la necesidad de llevar textos impresos pesados o voluminosos. En resumen, las guías de campo electrónicas son libros electrónicos o aplicaciones que los usuarios descargan en teléfonos inteligentes u otros dispositivos electrónicos, como una tableta o un asistente digital personal (PDA).
Las aplicaciones y las guías digitales incluyen contenido geográfico o específico del tema, ofreciendo a los usuarios la capacidad de personalizar la información específica a las preferencias o intereses de cada usuario. Por ejemplo, los usuarios pueden seleccionar un libro de referencia de animales, un libro de referencia de aves o un libro de naturaleza basado en una ciudad, país o región específicos. Cada libro o aplicación tiene sus propias características y beneficios, como grabaciones de cantos de pájaros para libros de referencia de pájaros o fotografías de hojas para identificación de plantas. En términos de detalles geográficos, los usuarios pueden elegir una guía de campo digital con una referencia regional amplia como Europa o un alcance regional estrecho como Londres o Boston.
Una guía de campo digital típica no es interactiva, lo que significa que solo sirve como material de investigación y referencia para que los usuarios determinen la identificación basada en fotografías, descripciones de texto y otros datos. Los investigadores continúan desarrollando aplicaciones interactivas que ayudan activamente a los usuarios con la identificación a través de tecnologías de reconocimiento de objetos o sonidos. Los usuarios con aplicaciones de guía de campo digital apropiadas pueden tomar una fotografía de una hoja o flor en particular y hacer que la aplicación identifique automáticamente las especies en función de un catálogo de fotos de ejemplo y marcadores característicos clave. La aplicación interpreta fotos o grabaciones de sonido generadas por el usuario, buscando puntos clave de coincidencia para ayudar en la identificación.
Varios museos, universidades y centros nacionales de investigación en todo el mundo continúan desarrollando aplicaciones electrónicas de guía de campo con capacidades más avanzadas. En los Estados Unidos, la Institución Smithsonian en Washington, los investigadores de la Universidad de Columbia y la National Science Foundation participan en proyectos de investigación que involucran el desarrollo de una guía de campo digital con capacidades de reconocimiento automático. Utilizando muestras ya disponibles para estas instituciones, los científicos toman fotografías de alta resolución para incluir en catálogos de comparación y bases de datos. A partir de 2009, el Instituto Smithsonian registró más de 90,000 especímenes de plantas, mientras que los investigadores de Columbia registraron más de 9,000 ejemplos de hojas para la identificación de árboles. Otros investigadores han catalogado las aletas dorsales de delfines para su identificación, grabaron cantos de pájaros y pidieron reconocimiento de sonido, y crearon otros registros de plantas y vida silvestre para aplicaciones adicionales de guía de campo digital.