Der Lebenszyklus einer Familie besteht aus fünf verschiedenen Phasen, die die Mehrheit der Menschen zwischen Kindheit und Alter durchläuft, von denen jede unterschiedliche Lebenskompetenzen lehrt. Das Stadium der Unabhängigkeit tritt ein, wenn ein Kind seine Herkunftsfamilie verlässt, um das Erwachsenenleben zu beginnen. Wenn er oder sie sich entscheidet, mit einem anderen Erwachsenen zusammenzuarbeiten und eine Familie zu gründen, tritt er oder sie in die Kopplungsphase und dann in die Elternphase ein. Wenn diese Kinder das Familienhaus verlassen und in ihre eigene Unabhängigkeitsphase eintreten, durchlaufen die Erwachsenen die letzten beiden Phasen des Familienlebenszyklus: leeres Nest und Ruhestand.
Wenn ein Kind beginnt, sich selbst emotional und physisch zu unterstützen, tritt es in die Unabhängigkeitsphase ein. An diesem Punkt im Leben beginnt eine Person typischerweise, verschiedene Teile von sich selbst außerhalb ihrer Erziehung zu entdecken und beginnt zu lernen, wie man enge, gesunde Beziehungen außerhalb der Familie aufbaut. Sobald eine Person beginnt, sich selbst zu unterstützen, entwickelt sich typischerweise ihre Arbeitsmoral.
Wenn eine Person beschließt, ihr Leben mit einer anderen zu verbinden, tritt sie in die Kopplungsphase des Familienlebenszyklus ein. Die Entwicklung einer weiteren Familieneinheit außerhalb der eigenen Herkunftsfamilie lehrt in der Regel jede Person in einer Beziehung, wie man eng mit anderen zusammenarbeitet, und hilft dabei, die Fähigkeit zu entwickeln, zuerst auf andere zu achten, anstatt sich ausschließlich auf die eigenen persönlichen Bedürfnisse zu konzentrieren. Das Erlernen dieser Fähigkeiten bereitet eine Person tendenziell auf die folgenden Phasen im Familienlebenszyklus vor.
Große Teile der Paare entscheiden sich, Kinder zu erziehen, wodurch beide Parteien in die Phase der Elternschaft eintreten. Dies dauert von der Geburt oder Adoption eines Kindes bis zu dem Zeitpunkt, an dem diese Kinder in ihre eigene Phase der Selbständigkeit eintreten. Sowohl die Erziehung von Kleinkindern als auch von Jugendlichen bietet jedem Einzelnen die Möglichkeit, neue Lebenskompetenzen zu erlernen, wie zum Beispiel, die Bedürfnisse der ganzen Familie zu berücksichtigen und nicht nur den Einzelnen und seinen Partner. Diese Phase neigt auch dazu, eine Person wieder mit ihrer Herkunftsfamilie zu verbinden und eine neue erweiterte Familiendynamik zu entwickeln.
Sobald die Kinder alleine losziehen, betritt ein Individuum die leere Nestbühne. An diesem Punkt des Familienlebens konzentriert sich eine Person typischerweise auf ihre Karriere und lernt, sich auf ihr familiäres Leben ohne Kinder einzustellen. Es ist auch üblich, dass sich eine Person wieder mit ihrer Herkunftsfamilie verbindet, da die ältere Generation einer Familie in der Regel Hilfe im täglichen Leben benötigt. Während der Phase des leeren Nestes im Familienlebenszyklus ist es auch üblich zu lernen, wie man eine Beziehung zu den Menschen aufbaut, die man aufgezogen hat.
Die letzte Phase des Familienlebenszyklus ist die Rentenphase. Zu diesem Zeitpunkt legen die meisten Menschen großen Wert darauf, das Leben nach der Arbeit zu genießen oder sich daran zu gewöhnen, und beschäftigen sich oft mit möglichen oder bestehenden Gesundheitsproblemen. Auch im Ruhestand ist es üblich, auf vergangene Phasen zurückzublicken und alle erlernten Fähigkeiten und Kenntnisse zu kombinieren.