Un cr?ter es una depresi?n que se encuentra en la superficie de un planeta o una luna. Los cr?teres pueden ser naturales o artificiales. Cuando las personas usan la palabra «cr?ter», generalmente se refieren a cr?teres de impacto.
Un cr?ter de impacto es causado por la colisi?n a alta velocidad de un proyectil m?s peque?o con el cuerpo m?s grande de un planeta o un objeto planetario. Debido a que los cr?teres de impacto generalmente son causados ??por meteoritos, a menudo se los llama «cr?teres de meteoritos». Los cr?teres de impacto generalmente tienen un contorno m?s o menos circular y un borde elevado. El tama?o de un cr?ter de impacto puede variar desde una depresi?n peque?a, simple y poco profunda en el suelo hasta una cuenca de anillos m?ltiples extremadamente grande.
Los cr?teres de impacto en la Tierra no suelen ser f?ciles de reconocer debido a muchos a?os de erosi?n y erosi?n. Los cr?teres de impacto famosos incluyen Meteor Crater en Arizona y Chicxulub en la costa de Yucat?n en M?xico. La mayor?a de los cient?ficos creen que el meteorito que golpe? a Chicxulub fue el que llev? a la extinci?n de los dinosaurios al final del per?odo Cret?cico. Es interesante notar que el cr?ter Chicxulub est? muy por debajo de la superficie de la tierra y no puede verse a simple vista.
Aunque los cr?teres generalmente est?n formados por impactos de meteoritos, tambi?n pueden ser el resultado de procesos volc?nicos. Un cr?ter volc?nico es una estructura con borde, aproximadamente circular, con forma de cuenca, que generalmente se encuentra en la cumbre de un cono volc?nico. Los cr?teres volc?nicos generalmente son causados ??por la acumulaci?n gradual de dep?sitos volc?nicos erupcionados, como los flujos de lava, pero tambi?n pueden formarse cuando parte del volc?n se derrumba. Algunos cr?teres volc?nicos se llenan de lluvia o nieve derretida y forman un lago de cr?ter. Se han encontrado cr?teres volc?nicos en la Tierra, la luna de la Tierra, Venus, Marte y la luna de J?piter, Io.
Un tipo especial de cr?ter volc?nico se llama cr?ter maar. Los cr?teres de Maar se forman cuando la lava fundida se eleva hacia la superficie y encuentra muchas aguas subterr?neas o rocas saturadas de agua. Esto causa todo tipo de estragos, lo que resulta en una impresionante explosi?n de vapor, humo y cenizas. Esta explosi?n hace que se forme una depresi?n circular. Los cr?teres de Maar generalmente se llenan de agua para crear lagos de cr?ter poco profundos.
Los cr?teres artificiales tambi?n se pueden formar a partir de explosiones nucleares subterr?neas. El sitio de pruebas de Nevada, utilizado durante muchos a?os como centro de pruebas nucleares, es uno de los sitios con m?s cr?teres en la Tierra. Estos cr?teres artificiales a menudo se denominan «cr?teres de hundimiento», y generalmente se forman cuando la explosi?n subterr?nea hace que se forme una cavidad en la tierra y el techo de la cavidad se derrumba. Esto hace que la superficie del suelo se deprima en un «sumidero» , «Entonces este tipo de cr?ter tambi?n se llama» cr?ter hundido.