Una caldera es una estructura volcánica causada por el colapso del suelo alrededor de un volcán. A primera vista, a menudo se parece mucho a un cráter volcánico, pero el proceso de su formación es diferente del de los cráteres tradicionales, por lo que se hace una distinción entre los dos. Una de las calderas más famosas del mundo se encuentra debajo de Crater Lake, un impresionante lago volcánico en los Estados Unidos. La isla griega de Santorini también cuenta con una notable que forma un puerto natural.
Estas estructuras generalmente están asociadas con estratovolcanes y volcanes de escudo basáltico. Se pueden formar de varias maneras diferentes. En muchos casos, una erupción volcánica vacía las cámaras de magma debajo del volcán, y estas cámaras colapsan, creando una profunda depresión en el suelo. En otros casos, la caldera se crea a través de un proceso gradual de hundimiento provocado por un suelo debilitado lentamente. En el caso de la erosión de las calderas, la formación es causada por el clima en la región.
El tipo más grande se conoce como resurgentes calderas. Esto es causado por el colapso generalizado de las cámaras de magma que no están asociadas con un volcán particular o punto de erupción, y son las estructuras volcánicas más grandes de la Tierra. El nivel de actividad volcánica necesaria para producir una caldera resurgente es bastante considerable y causaría una gran cantidad de daño.
Algunos vulcanólogos prefieren el «cráter de colapso volcánico» a la «caldera», mientras que otros se refieren a estas estructuras como «calderos». De hecho, el término proviene de la palabra latina para «caldero», que refleja la forma de una caldera clásica, por lo que ambos términos son completamente apropiados. Superficialmente, puede ser difícil distinguir entre una caldera y un cráter, especialmente en el caso de un volcán inactivo. La clave para saber acerca de los cráteres es que ocurren alrededor de respiraderos volcánicos, lo que hace que permanecer en uno sea una propuesta mucho más peligrosa.
Algunas calderas son tan grandes que no se pueden identificar desde el suelo, porque las personas no se dan cuenta de que están caminando o viviendo en ellas. En estos casos, las fotografías satelitales revelaron la existencia de la caldera, para sorpresa de las personas que se habían establecido en estas regiones. Otros en el fondo del océano han sido identificados con tecnología de sonar que se ha utilizado para determinar la profundidad del océano con el fin de hacer mapas de socorro.