Los gases volcánicos son gases que han escapado o han sido liberados de la Tierra durante la actividad volcánica. En la mayoría de los casos, estos gases quedaron atrapados en el magma, la roca fundida sobrecalentada debajo de la corteza terrestre. Si se expulsa magma durante una erupción volcánica, estos gases se liberarán violentamente a la atmósfera. Algunos gases volcánicos también escapan a través de grietas en la superficie de la Tierra. Muchos de estos gases pueden ser peligrosos o mortales para los humanos y otras criaturas vivientes.
La superficie de la Tierra es una densa capa de roca sólida, llamada corteza, que cubre todo el planeta. Debajo de esta capa está el magma, que se mueve y cambia constantemente debido al calor y las reacciones químicas. Un volcán es un lugar donde el magma entra en erupción en la superficie de la Tierra; Esto puede ser causado por la actividad sísmica o, a veces, por la acumulación de gases dentro del propio magma. En la superficie, el magma se convierte en un flujo de lava y se endurecerá en roca a medida que se enfríe. Mientras tanto, los gases volcánicos liberados con el magma a menudo reaccionarán con el agua o la atmósfera circundante.
El gas más común liberado por los volcanes es el simple vapor de agua o vapor. Otros gases volcánicos comunes incluyen dióxido de carbono y dióxido de azufre, junto con varios compuestos de hidrógeno. Algunos materiales en el aire liberados por los volcanes no son gases en absoluto, sino grandes masas de pequeñas partículas, llamadas aerosoles. La mayoría de los gases se dispersarán en la atmósfera poco después de ser liberados del volcán, causando a veces efectos secundarios perjudiciales persistentes como la lluvia ácida. Sin embargo, las partículas en el aire, como las cenizas, pueden viajar grandes distancias y se sabe que afectan los patrones climáticos y ambientales a escala mundial.
Los volcanes presentan numerosos peligros para los seres vivos, y sus gases pueden ser mortales. El sulfuro de hidrógeno, el cloruro de hidrógeno y el fluoruro de hidrógeno pueden causar irritación y daños a los tejidos pulmonares si se inhalan. El dióxido de carbono es un gas invisible que puede acumularse en áreas bajas y causar inconsciencia y muerte. Estos gases volcánicos pueden liberarse de grietas en la Tierra que parecen inofensivas, por lo que una guía con experiencia es esencial en áreas de alta actividad volcánica. La presencia de ciertos gases cerca de la superficie también puede indicar que un volcán está cerca de la erupción.
La lava que fluye hacia el agua del océano crea una nube ácida, similar al vapor, llamada vago, abreviatura de «bruma de lava». El dióxido de azufre puede combinarse con otros químicos y gases para crear smog volcánico llamado «vog»; ambos pueden ser dañinos para cualquier ser humano o animal en las inmediaciones. El dióxido de azufre y el dióxido de carbono también pueden crear efectos ambientales duraderos si se liberan a la atmósfera en grandes cantidades. Sin embargo, los estudios científicos han demostrado que los cambios atmosféricos causados por la actividad humana tienen un mayor impacto en el medio ambiente que los provocados por los gases volcánicos.