Ärzte und Chirurgen verwenden bestimmte Tests, um genauere Informationen zu bestimmten Krankheiten zu erhalten. Der Wada-Test, der nach seinem Pionier benannt ist, wird bei Patienten angewendet, die sich wegen Epilepsie einer Gehirnoperation unterziehen müssen. Durch eine Kombination aus Anästhesie und Verhaltensbeobachtung hilft der Test Chirurgen, die Hirnareale zu lokalisieren, die der Patient für Sprache und Gedächtnis verwendet. Diese Informationen helfen dem Arzt zu beurteilen, ob das für die Epilepsie verantwortliche Hirngewebe entfernt werden kann, ohne diese Funktionen zu beeinträchtigen.
Epilepsie beinhaltet eine Fehlfunktion der elektrischen Signale des Gehirns, die durch eine Operation verbessert werden kann. Verschiedene Bereiche des Gehirns sind für bestimmte Funktionen verantwortlich, die von Bewegung bis hin zu Emotionen reichen. Ein Chirurg muss die Chance auf Besserung der Epilepsie gegen das Risiko einer Schädigung wichtiger Gehirnfunktionen abwägen, wenn er eine Operation in Betracht zieht. Die Bereiche, die für den Sprachgebrauch und das Erinnern an die Vergangenheit verantwortlich sind, können hauptsächlich in einer Seite oder Hemisphäre des Gehirns vorhanden sein; oder sie können in beiden vorhanden sein.
Wenn ein Kandidat für eine Epilepsieoperation die Mehrheit dieser beiden Funktionen auf einer Seite des Gehirns hat, hat der Chirurg ein geringeres Risiko, diese Funktionen dauerhaft zu schädigen, wenn er auf der anderen Hemisphäre operiert. Um dies zu überprüfen, führt er oder sie einen Wada-Test durch, bei dem jeweils eine Gehirnhälfte in den Schlaf versetzt wird. Typischerweise injiziert der Arzt ein Anästhetikum in eine der beiden Halsschlagadern, die beide unterschiedliche Hemisphären des Gehirns mit Blut versorgen.
Während jede einzelne Hemisphäre schläft, überprüft der Arzt nacheinander, wie der Patient auf Sprache reagiert und ob er normal sprechen kann. Die Fähigkeit des Patienten, sich an die Details von Karteikarten zu erinnern, wird ebenfalls beobachtet. Normalerweise trägt der Patient auch Elektroden am Kopf, die sicherstellen, dass das Gehirn ausreichend schläft, damit der Wada-Test gültig ist. Da die Halsschlagader ein wichtiges Blutgefäß ist, ist das Risiko eines schweren Blutverlusts hoch, sodass der Patient nach Abschluss des Wada-Tests mehrere Stunden liegen bleiben muss.
Mit diesem Verfahren ist ein geringes Schlaganfallrisiko verbunden, jedoch treten weniger schwere Nebenwirkungen wie Kopfschmerzen und lokalisierte Schmerzen im Bereich der Injektion häufiger auf. Um den Test so genau und sicher wie möglich zu gestalten, können ein auf Epilepsie spezialisierter Arzt und ein Experte für die Bildgebung des Gehirns anwesend sein. In der Regel kann der Patient noch am selben Tag nach Hause gehen und muss sich nach dem Test nur zwei Tage lang besonders um sich selbst kümmern.