Zu den Hauptmerkmalen der geistigen Behinderung gehören ein unterdurchschnittlicher intelligenter Quotient (IQ), Schwierigkeiten mit praktischen Alltagskompetenzen, Lernschwierigkeiten oder Behinderungen, Entwicklungsverzögerungen, Gedächtnisprobleme und eine geringere Aufmerksamkeitsspanne. Nicht jede Person, bei der eine geistige Behinderung diagnostiziert wird, weist alle gemeinsamen Merkmale auf, aber die meisten von ihnen sind in gewissem Maße bei der Mehrheit der geistig behinderten Personen vorhanden. Geistige Retardierung kann auch mit körperlichen Behinderungen und einem abnormalen körperlichen Erscheinungsbild verbunden sein.
Es gibt vier Hauptklassifikationen der geistigen Behinderung: leicht, mittel, schwer und tiefgreifend. Die Merkmale sind bei Personen mit schwerer und tiefgreifender Retardierung ausgeprägter. Menschen, bei denen eine leichte Behinderung diagnostiziert wurde, machen jedoch den Großteil der Diagnosen einer geistigen Behinderung aus, und diese Menschen können trotz ihrer Nachteile oft lernen, auf einer grundlegenden Ebene in der Gesellschaft zu funktionieren.
IQ-Tests sind ein wichtiger Bestandteil der Diagnose einer geistigen Behinderung. Menschen mit geistiger Behinderung haben einen IQ, der mindestens zwei Drittel unter dem durchschnittlichen IQ ihrer Altersgruppe liegt. Ihr niedrigeres allgemeines Intelligenzniveau ist der Grund, warum geistig behinderte Menschen Schwierigkeiten haben, in akademischen und sozialen Umgebungen zu lernen. Als Kinder benötigen sie oft spezielle Lehrer oder Klassenzimmer, die ihnen beim Lernen helfen. Um einem geistig zurückgebliebenen Kind grundlegende Fähigkeiten wie Körperpflege beizubringen, sind normalerweise mehr Zeit und Wiederholungen erforderlich, als einem durchschnittlich intelligenten Kind die gleichen Fähigkeiten beizubringen.
Entwicklungsverzögerungen sind gemeinsame Merkmale einer geistigen Behinderung und sind in gewissem Maße bei allen geistig zurückgebliebenen Personen vorhanden. Geistig behinderte Kinder sprechen oft erst später im Leben, wenn sie überhaupt lernen, sich durch Sprache zu verständigen. Auch körperliche Verzögerungen sind häufig, insbesondere in Bezug auf Koordination, Gleichgewicht und Geschicklichkeit. Kinder, die mit bestimmten Syndromen wie dem Down-Syndrom oder dem fetalen Alkoholsyndrom geboren werden, sind besonders anfällig für Verzögerungen in der körperlichen Entwicklung.
Gedächtnisprobleme und kurze Aufmerksamkeitsspannen sind weitere häufige Anzeichen einer geistigen Behinderung. Diese Anzeichen manifestieren sich typischerweise früh im Leben bei Kindern, die geistig zurückgeblieben sind. Auch Menschen, die ein Trauma erleiden, das später im Leben zu Hirnschäden führt, weisen häufig diese Merkmale auf. Geistig behinderten Menschen fällt es oft schwer oder sogar unmöglich, sich über einen kurzen Zeitraum auf eine bestimmte Aufgabe oder ein bestimmtes Konzept zu konzentrieren. Kürzere Aufmerksamkeitsspannen führen oft zu stärkeren Gedächtnisproblemen, da Personen, die sich nicht lange genug konzentrieren können, um eine Aufgabe oder ein Konzept zu lernen, später Schwierigkeiten haben, sich an die Informationen zu erinnern.
Die Situation jedes Patienten ist in gewisser Weise einzigartig, so dass Merkmale einer geistigen Behinderung, die bei manchen Menschen vorhanden sind, bei anderen nicht nachweisbar sind. Zum Beispiel haben viele geistig behinderte Personen, die in der Lage sind zu sprechen, Schwierigkeiten mit der Aussprache und dem Satzbau, während viele leicht behinderte Personen normal sprechen können. Viele geistig behinderte Menschen leiden auch an verwandten Störungen und Problemen wie Krampfanfällen, Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung (ADHS), Depression, Autismus und Verhaltensstörungen.