Eine fremde Variable ist eine unabhängige Variable, die einem Experiment Rauschen hinzufügen oder die Ergebnisse verzerren kann, wodurch die Wirkung der gewählten unabhängigen Variablen auf die abhängige Variable gestört wird. In wissenschaftlichen Experimenten werden die Variablen stark kontrolliert, aber in den sanfteren Wissenschaften wie der experimentellen Psychologie ist es schwieriger, die Eigenschaften, die konstant sein müssen, von denen zu trennen, die bei jedem Experiment variieren müssen. Das Ziel beim Design von Experimenten besteht darin, die Auswirkungen von Fremdvariablen so weit wie möglich zu reduzieren.
Es gibt drei Arten von Fremdvariablen: Subjekt, experimentell und situativ. Die Subjektvariable ist jede Variable, die für die zu untersuchende Person charakteristisch ist: zum Beispiel Alter, Gesundheit, Stimmung und körperliche Merkmale. Experimentelle Variablen sind diejenigen, die durch die Voreingenommenheit des Psychologen oder eines anderen Beobachters, der die psychologischen Tests durchführt, eingeführt werden. Umgebungsvariablen stammen von Umgebungsfaktoren wie Ablenkungen der Testperson von ihrer Umgebung: schlechte Beleuchtung, Lärmbelästigung oder andere Störungen beim Testen. Ist eine Fremdvariable potenziell einflussreich, kann sie für alle Probanden konstant gehalten werden oder durch sorgfältige Auswahl der Testteilnehmer ein Spektrum von hoher bis niedriger Intensität einer potenziell schädlichen Fremdvariable gefunden werden.
Ein Beispiel für ein psychologisches Experiment, das durch eine fremde Variable beeinträchtigt werden könnte, ist die Satzvervollständigung. Ein Schüler, dessen Intelligenzquotient (IQ) bekannt ist, wird gebeten, ein Satzfragment zu vervollständigen. Die Anzahl der Wörter, die er oder sie verwendet, um den Satz zu vervollständigen, wird dann für jede Person aufgezeichnet. Der Psychologe untersucht, ob der IQ, die unabhängige Variable, die Anzahl der Wörter beeinflusst, die der Schüler verwendet, um den Satz, die abhängige Variable, zu vervollständigen. Eine externe Variable, die die Ergebnisse einer Person verzerrt, könnte sein, ob der Schüler an diesem Tag gefrühstückt hat, wie kalt es in der Testeinrichtung war oder wie oft der Aufseher während des Tests die Stirn runzelte.
Wenn ein Forscher in einem Experiment eine unabhängige Variable auswählt, hängt das Verhalten unerwarteter Fremdvariablen manchmal von der Intensität der unabhängigen Variablen ab. Ein Beispiel für diese Situation ist eine sogenannte Störvariable. Ein Beispiel für eine solche Variable könnte der Standpunkt des Probanden sein. Wenn die Probanden zum Beispiel sowohl aus Männern als auch aus Frauen bestehen, beeinflussen sowohl die Natur als auch die Erziehung ihre Perspektiven auf den Test. Einige mögen sich mit dem erforderlichen experimentellen Verhalten wohlfühlen, während andere dies nicht tun, oder einige haben möglicherweise Vorkenntnisse über den Test und die erwarteten Ergebnisse, während andere dies nicht tun.