Ein Phosphen ist ein optisches Phänomen, das durch die Wahrnehmung von Licht gekennzeichnet ist, wenn kein Licht in das Auge eindringt. Es ist ein entoptisches Phänomen, was bedeutet, dass die Quelle im Auge oder im visuellen System selbst liegt. Ein Phosphen wird meistens durch eine Art direkter Stimulation der Netzhaut induziert, sei es mechanisch, magnetisch oder elektrisch. Die zufällige Entladung eines elektrischen Signals aus einer einzelnen Zelle innerhalb des visuellen Systems kann ebenfalls ein Phosphen verursachen.
Neben den bereits genannten Ursachen kommt dieses Phänomen nicht selten bei jemandem vor, der lange Zeit ohne visuellen Reiz ausgekommen ist. Dies hat Phosphen den Spitznamen „Gefangenenkino“ eingebracht. Menschen, die unter dem Einfluss halluzinogener Drogen stehen, berichten ebenfalls, diese Art von Licht gesehen zu haben, aber sie sind nicht mit Halluzinationen zu verwechseln, die ausschließlich im Gehirn und nicht im Auge stattfinden.
Druckphosphene sind die häufigste Art und treten auf, wenn mechanischer Druck auf die Netzhaut ausgeübt wird, beispielsweise durch Reiben der Augen. Ein Druckphosphen bleibt meist nur beim Reiben der Augen und kurze Zeit danach bestehen. Diese Effekte wurden unter anderem von den alten Griechen und Isaac Newton beschrieben. Ein weiteres häufiges Phosphen im Zusammenhang mit diesem ersten Typ ist die Art, die nach einem Schlag auf den Kopf oder einem heftigen Niesen auftritt. Wenn wir in diesen Situationen „Sterne“ sehen, ist dies teilweise auf die Stimulation der Netzhaut sowie auf die Stimulation anderer Bereiche des visuellen Systems zurückzuführen, einschließlich des visuellen Kortex des Gehirns.
Elektrisch oder magnetisch induzierte Phosphene sind weniger verbreitet. Elektrisch induzierte Phosphene treten meist nur in kontrollierten Situationen auf, die ersten entstanden 1928 auf diese Weise. In jüngerer Zeit haben Forscher Methoden entwickelt, um bei Unfallblinden – also deren Gehirne sind immer noch in der Lage, visuelle Informationen zu verarbeiten.
Es ist bekannt, dass auch starke Magnetfelder Phosphene erzeugen. Ein Verfahren namens transkranielle Magnetstimulation ist eine Möglichkeit, mit Magnetfeldern Nervenzellen im Gehirn zur Produktion von Phosphenen anzuregen. Je nachdem, wo und wie das Magnetfeld genau platziert ist, können verschiedene Teile des visuellen Systems stimuliert werden. Es wurde auch berichtet, dass Astronauten manchmal im Weltraum Phosphene erleben, vermutlich aufgrund der höheren Strahlung im Weltraum als auf der Erde.