Die Schlafstörung bei Schichtarbeit ist ein Zustand, bei dem eine Person, die einen anderen Zeitplan als die Tageszeit hat, Schwierigkeiten hat, erholsamen Schlaf zu erreichen. Die Hauptursache für diese Art von Störung ist eine Unterbrechung der natürlichen zirkadianen Rhythmen des Körpers, die es dem Einzelnen erschwert, sich richtig auszuruhen. Neben Menschen, die normalerweise in Nachtschichten arbeiten, kann auch jeder, der seine Arbeitszeit häufig zwischen Tag und Nacht wechselt, von dieser Art von Schlafproblemen betroffen sein.
Viele Studien, die sich mit der Rolle des Schlafs im Allgemeinen befassen, weisen darauf hin, dass Menschen leichter einen erholsamen Schlaf erreichen, wenn die Arbeitszeit auf Tageslicht eingestellt ist. Selbst Menschen, die in sogenannten Zweit- oder Nachmittagsschichten arbeiten, die um zehn oder elf Uhr abends enden, schlafen eher tief und erfrischt als diejenigen, die die Nacht durcharbeiten. Je nachdem, welche Studie herangezogen wird, sind Nachtschichtarbeiter doppelt bis zehnmal häufiger von Schlafstörungen bei Schichtarbeit betroffen als Personen, die nach einem anderen Dienstplan arbeiten.
Es ist wichtig zu beachten, dass nicht jeder, der nachts arbeitet, an Schlafstörungen bei Schichtarbeit leidet. Viele Menschen, die fünf aufeinanderfolgende Nächte in Abendschichten pro Woche arbeiten, neigen dazu, sich an die Situation anzupassen und finden es einfacher, eine Routine zu entwickeln, die es ihnen ermöglicht, tagsüber ruhig zu schlafen. Nachtarbeiter, die möglicherweise für zwei Nächte hintereinander eingeplant werden, haben dann jedoch ein oder zwei Nächte frei, haben oft viel schwierigere Anpassungen und haben ein höheres Risiko, diese Art von Schlafstörung zu entwickeln.
Zwei Berufe, die besonders anfällig für Schlafstörungen bei Schichtarbeit sind, sind Krankenschwestern und Strafverfolgungsbeamte. Krankenschwestern, die einer Nachtschicht zugeteilt sind, gehen oft in Zwölf-Stunden-Schichten und können zwei bis drei aufeinanderfolgende Nächte arbeiten und dann für zwei oder drei Nächte ausfallen. Wenn die Pflegekraft nicht versucht, auch an freien Tagen das gleiche Schlafmuster beizubehalten, besteht eine gute Chance, dass es für sie oder sie schwierig ist, die Entwicklung von Schlaflosigkeit irgendwann zu vermeiden, sodass Medikamente eingenommen werden müssen, um einschlafen zu können überhaupt.
In ähnlicher Weise sind Polizisten, die manchmal in Wechselschichtsituationen arbeiten, viel anfälliger für Schlafstörungen bei Schichtarbeit. Dies gilt insbesondere für Beamte, die unter der Woche eine Kombination von Tagen und Nächten arbeiten können. Da der Arbeitsplan ständig im Fluss ist, ist es für den Körper sehr schwierig, sich anzupassen und den erholsamen Schlaf zu fördern. Infolgedessen kann der Beamte auch nach mehreren Stunden Schlaf ein gewisses Maß an Schläfrigkeit verspüren. Wie bei der Krankenschwester kann es für einen Polizisten erforderlich sein, verschreibungspflichtige Medikamente zu verwenden, um einen tiefen Schlaf zu erreichen.