Mimivirus es el virus m?s grande conocido. Espec?ficamente, Mimivirus se refiere a un g?nero viral, pero solo contiene una especie: Acanthamoeba polyphaga mimivirus (APMV), por lo que los t?rminos se usan indistintamente. El Mimivirus fue descubierto por accidente en 1992 durante una investigaci?n sobre la enfermedad del legionario realizada por cient?ficos franceses en Marsella. No fue sino hasta 2003 que se public? un documento que identifica al organismo como un virus y explica algunos de sus trabajos. La reacci?n de la comunidad de investigaci?n microbiana desde entonces ha sido sustancial. Algunos incluso llegan a llamar a Mimivirus un «eslab?n perdido» entre virus y bacterias.
Mimivirus es uno de varios virus de ADN conocidos, relativamente raro y grande en comparaci?n con su primo, los virus de ARN. El virus del herpes simple, el virus responsable del herpes tipo 1, es otro ejemplo de un virus de ADN. El Mimivirus es tan grande (400 nm) que los cient?ficos originalmente pensaron que era una bacteria grampositiva cuando lo descubrieron por primera vez. El virus es bien conocido porque, al ser el virus m?s grande observado hasta el momento, y debido a otras cualidades, desdibuja la l?nea entre virus y bacterias. El genoma de Mimivirus consta de 1,2 millones de pares de bases. Seg?n los datos metagen?micos, se sospecha que probablemente existan otros virus de la misma familia, Mimiviridae. Actualmente se est?n buscando y se est?n descubriendo nuevos microbios todo el tiempo.
El Mimivirus infecta las amebas (donde se descubri? por primera vez) y no representa una amenaza para los seres humanos. Su estructura es la de un pol?gono cubierto de fibrillas (pelos) que, cuando se incluye en la medici?n del virus, puede duplicar su tama?o aparente. Al igual que otros virus grandes, tiene una capa interna de l?pidos que protege su n?cleo de ADN. Su genoma tiene aproximadamente 1,2 millones de pares de bases de longitud, y a?n no se ha secuenciado. Este genoma es dos veces el tama?o del siguiente genoma viral m?s grande conocido. Aunque, como todos los virus, no tiene una pared celular, Mimivirus es m?s grande que al menos 30 de los organismos celulares m?s peque?os conocidos. El genoma de Mimivirus tiene genes ?nicos que codifican funciones metab?licas que no se ven en ning?n otro virus y, como tal, su estudio nos ense?ar? cosas nuevas importantes sobre la vida en sus formas m?s b?sicas.
El Mimivirus es tan inusual que algunos cient?ficos han sugerido que puede ser parte de un nuevo reino de vida. Pero dado que el sistema de clasificaci?n de la vida se ha remodelado recientemente, y la mayor?a de los cient?ficos no considerar?an crear un nuevo reino de vida con un solo miembro, no importa cu?n diferente sea, es probable que esto no sea aceptado por la comunidad biol?gica en general.