La vida no celular es la vida que existe sin una estructura celular. Hasta el siglo XXI, las personas generalmente aceptaban que para ser considerado una forma de vida, un organismo tenía que tener una célula, aunque la estructura celular podía variar considerablemente. Esto excluyó cosas como virus de una lista de organismos “vivos”. Sin embargo, investigaciones adicionales sugirieron que esta clasificación podría ser errónea y que cosas como los virus podrían considerarse formas de vida. Esto dio lugar al término “vida no celular” para describir tales organismos, diferenciándolos de la vida celular como bacterias, hongos, arqueas, protistas, animales y plantas.
Si bien las personas habían sugerido que los virus tenían muchos rasgos asociados con la vida, no fue hasta 2003 que los investigadores descubrieron un virus con capacidad para producir proteínas. La capacidad de sintetizar proteínas se considera un factor importante para determinar si un organismo está vivo o no, y la mayoría de los virus deben secuestrar células para construir proteínas. El hecho de que el Mimivirus pueda crear proteínas llevó a la comprensión de que podría haber más virus de lo que parece.
Dada la gran cantidad de virus aún no descubiertos en el mundo, es muy posible que algún día los investigadores encuentren más virus capaces de producir proteínas. Esto sugeriría que los virus quizás evolucionaron de formas de vida anteriores que eran capaces de producir proteínas independientemente de una célula. También amplía los horizontes considerablemente cuando se piensa en la vida extraterrestre; Si existe vida no celular en la Tierra, también se puede encontrar en otros lugares.
Además de los virus, las estructuras como los cósmidos, satélites, viriodos, fosmidos, priones, fagémidos y transposones también pueden considerarse vida no celular. Algunos científicos se refieren a la vida no celular como Acytota o Aphanobiota, y a la vida celular como Cytota. Si el concepto de vida no celular crece para ser más ampliamente aceptado, Acyota o Aphanobiota pueden agregarse al sistema de tres dominios en taxonomía, convirtiéndolo en un sistema de cuatro dominios que puede usarse para clasificar todas las formas de vida en la Tierra .
El reconocimiento de los virus como una forma de vida legítima también puede profundizar la comprensión humana de estos organismos fascinantes y complejos. Al igual que las formas de vida celular, los virus claramente tienen su propia agenda y objetivos de vida, aunque estos objetivos pueden entrar en conflicto con los intereses humanos, animales y vegetales a veces. El hecho de que algunos virus sean capaces de producir proteínas también podría convertirse en un factor en el tratamiento de ciertas infecciones virales, ya que los medicamentos podrían idearse para atacar estas proteínas y erradicar el virus.