Die Geschichte von „The Star Spangled Banner“, der Nationalhymne der Vereinigten Staaten, ist lang und umständlich. Obwohl dieses Lied heute weithin mit den Vereinigten Staaten in Verbindung gebracht wird, wurde es erst 1931 offiziell zur Nationalhymne gemacht, als ein Gesetz des Kongresses „The Star Spangled Banner“ als offizielle Nationalhymne der Vereinigten Staaten verankerte. Und obwohl das Lied bekanntlich schwer zu singen ist, war dies nicht immer der Fall, da die Schwierigkeit von der Tonart abhängt, in der das Lied gespielt wird, wobei die meisten modernen Musiker As oder B anstelle von G, dem Original, verwenden Tonart des Liedes.
Die Melodie, die in „The Star Spangled Banner“ verwendet wird, stammt vermutlich aus dem Jahr 1750, als sie von John Stafford Smith für die Anacreonotic Society in London komponiert wurde. Obwohl populäre Legenden oft darauf hindeuten, dass die Melodie ursprünglich ein Trinklied war, war „To Anacreon in Heaven“, wie die Melodie ursprünglich genannt wurde, eigentlich ein Lobgesang auf die Musik und die Gesellschaft. Die Anacreonotic Society hat sicherlich ihren Anteil am Trinken, aber der Hauptzweck der Organisation war es, die Musik unter Londoner Gentlemen zu fördern.
Die Leute mochten die Melodie anscheinend, was erklären könnte, warum sie 1814 in den Sinn kam, als Francis Scott Key nach passender Musik für sein Gedicht „In Defense of Fort McHenry“ suchte. Das Gedicht wurde am 14. September 1814 geschrieben, am Morgen nach der britischen Bombardierung von Fort McHenry in Baltimore, Maryland. Laut Key war er vom Anblick einer entschlossenen amerikanischen Flagge beeindruckt, die über dem Fort weht, also schrieb er ein langes Gedicht mit vier Strophen und vertonte es. Die Geschichte von „The Star Spangled Banner“ wäre wahrscheinlich viel kürzer gewesen, wenn die Leute versucht hätten, alle vier bearbeiteten Strophen zu singen, aber stattdessen singen die Leute normalerweise nur die erste.
Als das Gedicht zusammen mit der Melodie von Thomas Carr, dem Besitzer eines Musikladens in Baltimore, veröffentlicht wurde, änderte Carr den Titel in „The Star Spangled Banner“ und die Geschichte von „The Star Spangled Banner“, wie wir sie kennen, begann. Anfangs war „The Star Spangled Banner“ nur eine von vielen patriotischen Melodien. Durch den Bürgerkrieg wurde es jedoch unauslöschlich mit patriotischen Anlässen in Verbindung gebracht, wobei das Militär „The Star Spangled Banner“ spielte und das Lied bei Sportveranstaltungen und anderen offiziellen Anlässen verwendet wurde. Im Jahr 1916 erklärte Präsident Woodrow Wilson offiziell „The Star Spangled Banner“ zu einem Song, der für den offiziellen Gebrauch bestimmt war, wahrscheinlich als Ergebnis heftiger Lobbyarbeit von Fans des Songs.
Im Jahr 1929 nahm die Geschichte von „The Star Spangled Banner“ eine dramatische Wende, als Karikaturisten begannen, die Tatsache zu verspotten, dass die Vereinigten Staaten keine offizielle Nationalhymne hatten. Das war nicht wirklich ungewöhnlich, und tatsächlich haben einige Länder auch heute noch keine offiziellen Hymnen oder mehrere Hymnen, die um die Ehre wetteifern. Der Kongress hielt es jedoch für ratsam, eine offizielle Nationalhymne zu benennen, und so wurde „The Star Spangled Banner“ ausgewählt. Sie legen auch einige Grundregeln für das Verhalten während der Nationalhymne fest: Es wird erwartet, dass die Menschen während des Liedes mit den Händen über dem Herzen vor der Flagge stehen, während die Menschen in Uniform die Flagge grüßen, während das Lied gespielt wird. Wenn keine Flagge vorhanden ist, stehen die Zuschauer der Quelle der Musik gegenüber, als wäre es die Flagge.
Einige andere Lieder wurden zu verschiedenen Zeitpunkten der Geschichte als amerikanische Hymnen verwendet, darunter „Hail, Columbia“, „My Country, ‚tis of Thee“ und „America the Beautiful“. Einige schwarze Einwohner der Vereinigten Staaten unterstützen auch die Verwendung von „Lift Every Voice and Sing“ als Nationalhymne, und tatsächlich wird dieses Lied manchmal als „schwarze Nationalhymne“ bezeichnet. Einige Amerikaner bevorzugen eine dieser Melodien und argumentieren, dass die Geschichte von „The Star Spangled Banner“ eine ganze Reihe von Machenschaften beinhaltete, um die Leute dazu zu bringen, das Lied offiziell zu verwenden, und dass die alternativen Hymnen einfacher zu singen sind und mehr angenehm anzuhören.