Der spanische Main war der Küstenabschnitt in Amerika, der im 16. bis 18. Jahrhundert von Spanien kontrolliert wurde. Es erstreckte sich entlang der Nordküste Südamerikas, über Mittelamerika entlang der Karibik und bis in den unteren Teil Nordamerikas. Diese Region wurde zu einem beliebten Ort für Piraten und Freibeuter, die die schwer beladenen Schatzschiffe Spaniens ausnutzen wollten.
Spanische Kolonien in Amerika erstreckten sich einst über einen riesigen Landstrich. Dieses Land war reich an Gold, Mineralien, Gewürzen und einer Vielzahl anderer exotischer Schätze. Die Spanier exportierten Schätze in großen Schatzschiffen, die oft in Flotten zum Schutz reisten. Indem sie einige wichtige Häfen entlang des spanischen Mains im Auge behalten, können Piraten und andere Räuber den besten Zeitpunkt für einen Angriff herausfinden.
Dank der Tatsache, dass sich Piraten im gesamten spanischen Main versammelten, hat der Begriff „Spanischer Main“ vor allem in Gesellschaften, in denen sich die Menschen dauerhaft für Piraten und die Geschichte der Piraterie interessieren, eine romantische Konnotation. Das Segeln auf dem spanischen Main war sicherlich für Piraten und Freibeuter rentabel, insbesondere für diejenigen, die mutig genug waren, größere Flotten zu jagen.
Es ist wichtig, zwischen Piraten und Freibeutern zu unterscheiden, wenn man über den spanischen Main spricht. Freibeuter waren Bürger, die vom Monarchen eine Sondergenehmigung in Form von Marquebriefen erhielten, die es ihnen erlaubten, ausländische Schiffe anzugreifen. Viele Freibeuter waren Engländer, und Monarchen nutzten sie als politisches Instrument, um einen Wirtschaftskrieg gegen Feinde wie Spanien zu führen. Als Gegenleistung für ihre Markenbriefe mussten Freibeuter einen Teil ihres Gewinns an die Krone abführen, genossen aber auch das Privileg, mit ihren Preisen offen in ihre Heimathäfen segeln zu dürfen.
Piraten hingegen operierten über das Gesetz hinaus. Piratencrews waren oft sehr unterschiedlich und nur einander verantwortlich. Einige Piraten waren ehemalige Freibeuter, die erkannten, dass sie viel mehr Profit machen könnten, wenn sie ihre Gewinne nicht mehr der Krone überlassen würden. Piraten waren jedoch auch der Möglichkeit von Repressalien und Bestrafung für ihre Verbrechen ausgesetzt, und sie genossen nicht die Vorteile, die Freibeuter hatten, wie zum Beispiel die Möglichkeit, überall Häfen für Reparaturen und Vorräte anzulegen.
Segeln war zu Zeiten der spanischen Kolonien ein äußerst riskantes Geschäft, und als Schiffe vor der Küste des spanischen Mains verloren gingen, war nicht immer klar, ob die Schiffe einfach schlechtem Wetter ausgesetzt waren oder einer schlechten Navigation zum Opfer gefallen und gesunken waren. oder wenn sie von Piraten oder Freibeutern genommen worden waren. Trotz ständiger Überfälle auf seine Schatzschiffe gelang es Spanien, in außerordentlichem Maße von seinen Kolonien zu profitieren, nicht zuletzt dank reichlicher Sklavenarbeit, die den Abbau von Bodenschätzen sehr günstig machte.