Rocky Balboa ist die ikonische Figur in einer Reihe von Filmen, die auf einem Boxer namens Rocky Balboa basieren. Die Figur war eine Kreation des Schauspielers Sylvester Stallone, der in den 1970er Jahren das Originaldrehbuch für den Film Rocky verfasste. Obwohl die Produzenten anfangs an Stallones Drehbuch interessiert waren, waren nicht viele daran interessiert, den Film mit Stallone in der Hauptrolle zu drehen.
Im ersten Film ist Rocky ein armer Kerl, der Lieferungen für einen Gangsterboss macht, aber das Boxen wirklich liebt. Er stammt aus Philadelphia, hat eine Stimme mit starkem Akzent und ist nicht besonders intelligent. Er ist ein wenig in einen Zoofachhändler, Adrian, verknallt, gespielt von Talia Shire. Sie ist eindeutig schüchtern, aber klug. Dennoch wird sie von ihrem Bruder Paulie, gespielt von Burt Young, beschimpft.
Außerdem bekommen wir einen Einblick in das Leben des aktuellen Schwergewichts-Champions Apollo Creed, liebevoll nach Muhammad Ali gestylt. Um seine Karriere voranzutreiben, bietet Creed Rocky als Unbekannten die Möglichkeit, gegen ihn im Ring zu kämpfen.
Anfangs kämpft Rocky mit dem Training unter dem Whisky-Stimme Mickey Goldmill, gespielt von Burgess Meredith. Mickey ist sich sicher, dass Rocky verlieren wird, weil er zu langsam ist und sich nicht wirklich auf sein Training einlässt. Als Rocky jedoch mehr Selbstvertrauen gewinnt, beginnt er, als großartiger Athlet körperlich an einem Strang zu ziehen. Dies wird durch eine Montage von Szenen dargestellt, in denen er trainiert, und gipfelt in seinem Lauf die Stufen des Philadelphia Museum of Art hinauf zum sehr inspirierenden Hauptlied der Filmmusik von Bill Conti.
Der eigentliche Kampf mit Apollo ist eine Überraschung. Das Match zwischen Creed und Rocky ist ein blutiges Spiel, das eher in einer geteilten Entscheidung als in einem klaren Sieg endet. Aber Rocky hat in vielerlei Hinsicht eindeutig gewonnen, indem er sich aus der Dunkelheit und der Kriminalität erholt hat, Adrian romantisiert und gezeigt hat, dass er ein überlegener Boxer ist.
Einige Filmkritiker seufzen an dieser Stelle tief und rufen aus: „Wenn sie es doch nur gelassen hätten!“ Rocky wurde jedoch in einer Zeit der Fortsetzungen gedreht, und der Film brachte fünf Fortsetzungen hervor. Rocky II tritt erneut gegen Rocky und Apollo an, und Adrian und Rocky heiraten.
Rocky III bringt Rocky mit Clubber Lang zusammen, der von Mr. T. effektiv gespielt wird. Allerdings begann sich die Formel in den Filmen herauszukristallisieren. Rocky steht vor der persönlichen Tragödie, seinen Trainer Mickey nach einer schweren Niederlage gegen Lang zu verlieren. Creed übernimmt als sein Trainer. Im zweiten Film stirbt Adrian fast, als er Rockys erstes Kind zur Welt bringt. Diese persönlichen Tragödien dienen als Kampf gegen die Flammen und Rocky geht triumphierend aus seinem zweiten Kampf mit Creed und mit Clubber hervor.
In Rocky IV wird Creed in einem Kampf mit dem russischen Boxer Ivan Drago getötet. Rocky macht sich daran, Creed zu rächen, indem er Drago bekämpft, obwohl er jetzt zu alt zum Boxen ist, und riskiert dabei sein Leben. Der Film, obwohl er zu diesem Zeitpunkt von allen Filmen der Serie am meisten einspielte, wurde von Kritikern verrissen und mit mehreren Razzies für schlechtes Schauspiel ausgezeichnet.
Rocky V nimmt nach Rockys Rückkehr aus Russland und dem Kampf mit Drago auf. Statt selbst zu boxen, findet er einen jungen Boxer zum Trainieren, der den Schwergewichts-Titel gewinnt. Der junge Boxer, gespielt von Tommy Morrison, ist jedoch undankbar für die Hilfe des Veteranen. Der Film endet in einem siegreichen Straßenkampf mit Tommy. Es ist ein ungenießbarer Film, der vielen das Gefühl gibt, genug von Rockys Leben gesehen zu haben.
Stallone erlöst den Charakter jedoch im letzten Film der Serie, Rocky Balboa. Der Film hat mit Abstand die besten Kritiken seit dem Original erhalten. Der Boxer hat Adrian an Krebs verloren und hat Schwierigkeiten, sich mit seinem Sohn, gespielt von Heroes-Alaun Milo Ventimiglia, zu identifizieren. Er kehrt zum Boxen zurück, um gegen einen jungen Boxer zu kämpfen. Als Hommage an den ersten Film endet das Match in einer geteilten Entscheidung. Die letzten Szenen zeigen ihn am Grab seiner Frau mit dem bekannten Satz „Yo, Adrian“.
Obwohl der Film mit einer geteilten Entscheidung im Match endet, hat Rocky persönlich eindeutig triumphiert. Er hat mit seinem Sohn Frieden geschlossen, eine neue Beziehung mit einer Frau begonnen und kann die Welt des Boxens erfüllt verlassen. Der Film hat bei vielen Fans auch ein Gefühl der Abgeschlossenheit in Bezug auf die Hauptfigur hinterlassen.