Los humedales son entornos únicos en los que el suelo está saturado de agua durante todo o la mayor parte del año. A menudo, incluyen piscinas de agua estancada durante gran parte del año, y todas albergan una multitud de especies de plantas y animales que se han adaptado a sus condiciones únicas. Los humedales son un recurso natural extremadamente valioso: además de ofrecer hábitat para plantas y animales, también ayudan a proteger las tierras vecinas y a reducir la erosión del suelo. Por esta razón, muchos países de todo el mundo se han embarcado en programas de conservación, por lo que estos entornos estarán disponibles para las generaciones futuras.
Existen varios tipos de humedales, dependiendo de dónde se encuentren y la composición química del agua en ellos. En la mayoría de los casos, forman un área intermedia entre un gran cuerpo de agua, como un océano o lago y tierra firme, aunque algunos humedales continentales se forman en áreas aisladas de cuerpos de agua. Tienden a formarse en áreas de terreno bajo, que acumula agua fácilmente, y si se les permite prosperar sin interrupción, tienen numerosos efectos positivos en el medio ambiente natural.
Cuando se les pide que visualicen los humedales, la mayoría de la gente piensa en los pantanos. Las marismas se caracterizan por plantas y juncos de bajo crecimiento y una sensación de espacio abierto: las marismas costeras son saladas, gracias al agua salada que las inunda. Otros tipos incluyen pantanos, que tienen un equilibrio químico altamente ácido, y pantanos, que son muy alcalinos. Los pantanos sostienen árboles y otras plantas grandes, a menudo con visibilidad limitada, y debido a la saturación del suelo y las piscinas de agua estancada, se clasifican como humedales.
Una de las funciones más importantes de un humedal es actuar como una zona de amortiguamiento entre un cuerpo de agua y tierra seca. Protegen la tierra de inundaciones y daños por tormentas al absorber la peor parte de ella. Además, esta área ayuda a prevenir la erosión del suelo, porque las plantas y los árboles que viven en ellos forman densas redes de raíces que sostienen el suelo, evitando que se lave. Muchos realmente crean acumulaciones de suelo rico y nutritivo sobre el cual las plantas, los animales y las aves pueden prosperar.
Los humedales proporcionan hábitat para numerosos animales, como libélulas, cangrejos de río, bagres, sculpins, serpientes, tortugas, gansos, garzas, ranas, flamencos y muchos otros. La mayoría de estos animales se han adaptado específicamente para vivir en este entorno. Las aves de patas largas, por ejemplo, usan sus patas largas para mantener sus torsos fuera del agua, y tienen cuellos y picos largos para alcanzar el agua para alimentarse, como plantas e insectos acuáticos. La pérdida de hábitat para los animales de los humedales podría ser devastadora, ya que son ideales para la vida en estas condiciones, y muchos de ellos enfrentarían depredadores peligrosos y condiciones de vida desfavorables fuera de las áreas de humedales. Además, los humedales albergan numerosas plantas, no todas las cuales han sido clasificadas y estudiadas.