Las leyes y regulaciones gubernamentales son las principales fuentes de protección de humedales. Estos incluyen todo, desde la Ley de Agua Limpia de EE. UU. Hasta programas que compran humedales a propietarios privados y educación del público. Antes de la promulgación de este tipo de leyes ambientales, muchos humedales fueron destruidos, mientras que muchos más estaban en peligro. Las regulaciones diseñadas para la protección de humedales generalmente se originan en jurisdicciones federales, estatales y locales y sus órganos rectores.
Uno de los programas más radicales que ayudan a proteger los humedales provino de la promulgación de la Ley de Agua Limpia por parte del gobierno de EE. UU. En total, esta legislación está diseñada para proteger todos los cuerpos de agua dentro de los Estados Unidos, pero también contiene resoluciones que se aplican específicamente a los humedales. Uno de los aspectos más importantes de la Ley de Agua Limpia en lo que respecta a los humedales son las regulaciones para garantizar que los afluentes que desembocan en estas áreas deben examinarse en función del impacto que podrían tener en los cuerpos de agua receptores. En algunos casos, los niveles aceptables de contaminación para un arroyo o arroyo en su punto de origen podrían ser devastadores para un ecosistema de humedal. Este tipo de legislación de «panorama general» ayuda a proteger las marismas y humedales de la contaminación entrante.
Otro tipo de protección de humedales patrocinada por el gobierno proviene de los incentivos ofrecidos a los propietarios para que donen o vendan sus humedales a gobiernos o programas ambientales privados. Una vez que forma parte de estos programas, el uso y los ecosistemas de los humedales pueden ser monitoreados más de cerca. Además de cualquier ganancia monetaria de la venta directa de un humedal a una agencia de protección, a los propietarios a menudo se les ofrecen deducciones fiscales atractivas. Otro tipo de incentivo implica designar a un propietario privado de humedales como administrador del gobierno de su propia propiedad. Al trabajar con agencias gubernamentales para garantizar la protección de sus humedales, el propietario puede ser elegible para subvenciones del gobierno para ayudar a proteger y mejorar la propiedad, mientras conserva la propiedad.
En muchos casos, los humedales que se venden a agencias ambientales gubernamentales o privadas se convierten en áreas protegidas. Pueden convertirse en parte de un sistema de parques federales o estatales, un refugio de vida silvestre o un área silvestre. Los ecosistemas de estos humedales protegidos generalmente se monitorean cuidadosamente y su uso generalmente está restringido.
Además de los programas y la legislación federal, algunos estados y jurisdicciones locales tienen leyes y reglamentos diseñados para la protección local de humedales. Son más comunes en las zonas costeras donde abundan los humedales. Este tipo de protección de humedales a menudo está diseñado para proteger humedales que pueden tener inquietudes específicas de su área geográfica, y que pueden no estar cubiertos por regulaciones federales más amplias.
Educar tanto al público como al personal de aplicación de la ley es otra forma en que muchos gobiernos se esfuerzan por lograr la protección de los humedales. Esto a veces involucra programas de alcance comunitario y recursos educativos para maestros y otros educadores. En su mayor parte, estos programas están diseñados para ayudar a los miembros de la comunidad a comprender el papel de los humedales y la importancia de mantener sus ecosistemas.