Hay dos usos principales del término palma de areca. En algunos casos puede usarse para describir cualquier número de palmeras en el género Areca, dentro de la familia de las Arecaceae. En otros casos, puede referirse a la palma Areca de Dypsis lutescens, también conocida como mariposa de palma o palma de caña dorada, también en la familia Arecaceae.
El género más amplio de las palmas de areca incluye más de cincuenta especies distintas de lo que podría considerarse palma de areca. El más famoso de estos es la palma de nuez de areca, Areca catechu. Las nueces, o más exactamente las drupas, de la palma areca se usan ampliamente en los trópicos. Las nueces de la palma areca se envuelven en las hojas de la vid de betel y se mastican como estimulante.
A menudo, la nuez de la palma areca se conoce como nuez de betel, pero técnicamente esto es incorrecto. La confusión proviene del uso de la hoja de betel. Masticar la nuez de la palma areca aumenta el estado de alerta en la mayoría de las personas y estimula la conciencia, además de causar un calentamiento percibido del cuerpo. La nuez de la palma areca tiene tres alcaloides activos: Guracina, Arecolina y Arecaína.
Las personas en todo el borde del Pacífico y las diversas naciones isleñas que salpican el Pacífico mastican la nuez de la palma areca regularmente, en una práctica que se remonta a miles de años. Alguna evidencia sugiere que la nuez de la palma areca y la hoja de la enredadera de betel se han masticado en tándem desde el segundo milenio antes de Cristo. En el mundo moderno, el tabaco a menudo se agrega a la mezcla de betel para una estimulación adicional.
En la medicina ayurvédica, la nuez de la palma areca se usa como remedio contra el mal aliento. Algunas personas también lo consideran útil para quienes padecen esquizofrenia, aunque no existen buenos estudios que validen este punto de vista.
Además de las diversas palmas de areca que se pueden llamar palma de areca, también está la Dypsis lutescens, a veces identificada como Chrysalidocarpus lutescens. Esta palma areca proviene de Madagascar, y se ha vuelto muy popular como plantas decorativas en el hogar y en el paisajismo.
La palma areca a menudo se promociona como una planta de tipo arbusto, pero muchos expertos señalan que debido a su deseo de crecer, deben plantarse con bastante distancia entre ellas. Aunque a menudo se ven atrofiados por las condiciones, en realidad son árboles y deben tratarse como tales. Dado que la palma areca es una planta tropical, necesita mucha humedad y, aunque a menudo se usa en interiores, tales condiciones rara vez le dan la humedad ambiental necesaria. Al mismo tiempo, se ven perjudicados por las bajas temperaturas, por lo que solo deben plantarse al aire libre en condiciones de climas aproximadamente tropicales.
Si se cultiva en interiores, una palma areca debe mantenerse bajo una luz indirecta brillante. Las puntas de las hojas a menudo se dorarán con el tiempo, pero esto es normal y es de esperar. Las puntas marrones no deben cortarse, ya que esto inhibirá el crecimiento en esas frondas. En total, la palma areca puede ser una hermosa planta de interior o exterior, pero debido a su naturaleza delicada, requieren más cuidado que muchas plantas domésticas comunes.