Cuando un animal es altricial, significa que nace en un estado indefenso, dependiendo de sus padres para su apoyo y protección hasta que madure. Esto está en oposición a un animal precocial, un animal que es capaz de moverse solo poco después del nacimiento. Muchas especies de aves son famosas altriciales, nacen desnudas, ciegas y totalmente indefensas, mientras que los animales como los ungulados tienden a ser precociales. Los animales altriciales se desarrollan de manera diferente a los animales precociales, mostrando rasgos marcadamente diferentes más tarde en la vida y en la infancia.
Como regla general, los animales altriciales nacen de padres que pueden tener dificultades para defenderse en las últimas etapas del embarazo o la anidación, por lo que es imperativo que las crías nazcan lo más rápido posible. Las madres también pueden ser incapaces de proporcionar la nutrición necesaria a los jóvenes mientras se desarrollan. En el caso de las aves, por ejemplo, la madre ave puede no ser capaz de construir suficiente yema de huevo para que las crías se desarrollen más completamente en el huevo.
Cuando nace un animal altricial, a menudo es ciego y puede carecer del plumaje o el pelaje asociado con los adultos de la especie. Los animales altriciales también tienden a ser indefensos, incapaces de moverse como adultos maduros y dependen de otros para recibir apoyo, comida, refugio y compañía. Muchos marsupiales, por ejemplo, nacen desnudos o ciegos; Los canguros bebés son quizás uno de los ejemplos más destacados de un animal altricial, ya que nacen en una forma que bordea el embrión. Los humanos también son altriciales, con un período de desarrollo extremadamente largo requerido antes de alcanzar la madurez.
Por lo tanto, los padres deben tener un área protegida para sus crías, y también pueden tener que trabajar activamente para proteger a los bebés. Las ratas madres, por ejemplo, son bastante feroces cuando están amenazadas, y los pájaros cantores pueden usar una variedad de trucos para distraer a los depredadores con la esperanza de salvar a sus pichones. Una gran ventaja de nacer en estado altricial es que el cerebro del animal continuará desarrollándose y creciendo durante años después del nacimiento, permitiendo que los animales altriciales aprendan más y desarrollen habilidades más amplias que sus contrapartes precociales.
Hay varios grados a lo largo de la escala cuando se trata de nacer altricial. Mientras que algunos animales demuestran grados extremos de rasgos altriciales o precoces, la mayoría cae en algún lugar en el medio. Por ejemplo, los pollitos y los patitos son capaces de moverse unas pocas horas después de la eclosión, y nacen con los ojos abiertos, pero dependen claramente de sus padres para obtener calor y refugio.