Algunos cient?ficos consideran que el Gran Parche de Basura del Pac?fico es un nombre inapropiado para el mont?n de basura flotante aproximadamente del tama?o de Texas que se puede encontrar entre Oreg?n y las Islas Hawaianas, ya que sugiere que la cantidad ?pica de basura puede ser manejable. Como se llame, la basura representa un desastre ambiental para los oc?anos del mundo, y a menudo se usa para ilustrar la necesidad de pol?ticas de conservaci?n que tengan en cuenta el oc?ano. Cuando se tom? una muestra en 2001, produjo 6 libras (2.7 kilogramos) de pl?stico por 1 libra (0.45 kilogramos) de plancton en el agua.
El parche de basura se form? y contin?a existiendo debido a las corrientes oce?nicas. El parche no es realmente est?tico en su posici?n, a veces deriva en masas de tierra que han comenzado a parecerse a los vertederos. Se mueve con el giro subtropical del Pac?fico Norte, una zona de aire de alta presi?n que obliga a las corrientes superficiales del oc?ano a moverse lentamente en el sentido de las agujas del reloj, creando un remolino que aspira la basura de otras partes del oc?ano hacia el giro. La zona de alta presi?n es extremadamente estable, ya que es causada por el aire caliente del ecuador que se enfr?a cuando se mueve hacia el norte. Hay varios giros de este tipo en todo el mundo, y tradicionalmente los marineros y pescadores los evitan porque carecen de viento y organismos marinos.
La evitaci?n tradicional del giro subtropical del Pac?fico Norte significaba que la basura que se acumulaba lentamente all? hab?a acumulado un volumen inmenso cuando comenz? a reconocerse. La mayor?a de los escombros en el Gran Parche de Basura del Pac?fico est?n hechos de pl?stico, que no se biodegrada. El material org?nico y los desechos de otras fuentes eventualmente se descompondr?n, pero los pl?sticos no, aunque se rompen en pedazos cada vez m?s peque?os. Greenpeace estim? que aproximadamente el 10% de los pl?sticos fabricados cada a?o finalmente terminan en esta parte del oc?ano.
Los riesgos ambientales que plantea el Gran Parche de Basura del Pac?fico son m?ltiples. Para empezar, el ?rea admite una vida marina m?nima, porque el parche de basura restringe el ?rea limitada de agua en la que pueden vivir los organismos fotosint?ticos. Otra vida marina, incluidas aves, mam?feros, peces y medusas, tambi?n sufren porque confunden la basura con comida. La basura tambi?n lleva una carga oculta: toxinas aceitosas que se han acumulado en el pl?stico que flota en la superficie del agua. Estas toxinas parecen ser absorbidas y concentradas por los pl?sticos, que a su vez son ingeridos por animales inconscientes.
La conciencia p?blica sobre el Gran Parche de Basura del Pac?fico aument? en 2006, cuando se publicaron varios art?culos de noticias sobre el tema. Algunos cient?ficos temen que un mayor conocimiento sobre el tema pueda llegar demasiado tarde, ya que la limpieza puede ser imposible. El tema resalta el creciente problema de la basura en los oc?anos del mundo, y se espera que la conciencia lleve a los consumidores a reducir la cantidad de basura que generan, as? como a estimular la cooperaci?n internacional para abordar el problema.