Algunos científicos consideran que el Gran Parche de Basura del Pacífico es un nombre inapropiado para el montón de basura flotante aproximadamente del tamaño de Texas que se puede encontrar entre Oregón y las Islas Hawaianas, ya que sugiere que la cantidad épica de basura puede ser manejable. Como se llame, la basura representa un desastre ambiental para los océanos del mundo, y a menudo se usa para ilustrar la necesidad de políticas de conservación que tengan en cuenta el océano. Cuando se tomó una muestra en 2001, produjo 6 libras (2.7 kilogramos) de plástico por 1 libra (0.45 kilogramos) de plancton en el agua.
El parche de basura se formó y continúa existiendo debido a las corrientes oceánicas. El parche no es realmente estático en su posición, a veces deriva en masas de tierra que han comenzado a parecerse a los vertederos. Se mueve con el giro subtropical del Pacífico Norte, una zona de aire de alta presión que obliga a las corrientes superficiales del océano a moverse lentamente en el sentido de las agujas del reloj, creando un remolino que aspira la basura de otras partes del océano hacia el giro. La zona de alta presión es extremadamente estable, ya que es causada por el aire caliente del ecuador que se enfría cuando se mueve hacia el norte. Hay varios giros de este tipo en todo el mundo, y tradicionalmente los marineros y pescadores los evitan porque carecen de viento y organismos marinos.
La evitación tradicional del giro subtropical del Pacífico Norte significaba que la basura que se acumulaba lentamente allí había acumulado un volumen inmenso cuando comenzó a reconocerse. La mayoría de los escombros en el Gran Parche de Basura del Pacífico están hechos de plástico, que no se biodegrada. El material orgánico y los desechos de otras fuentes eventualmente se descompondrán, pero los plásticos no, aunque se rompen en pedazos cada vez más pequeños. Greenpeace estimó que aproximadamente el 10% de los plásticos fabricados cada año finalmente terminan en esta parte del océano.
Los riesgos ambientales que plantea el Gran Parche de Basura del Pacífico son múltiples. Para empezar, el área admite una vida marina mínima, porque el parche de basura restringe el área limitada de agua en la que pueden vivir los organismos fotosintéticos. Otra vida marina, incluidas aves, mamíferos, peces y medusas, también sufren porque confunden la basura con comida. La basura también lleva una carga oculta: toxinas aceitosas que se han acumulado en el plástico que flota en la superficie del agua. Estas toxinas parecen ser absorbidas y concentradas por los plásticos, que a su vez son ingeridos por animales inconscientes.
La conciencia pública sobre el Gran Parche de Basura del Pacífico aumentó en 2006, cuando se publicaron varios artículos de noticias sobre el tema. Algunos científicos temen que un mayor conocimiento sobre el tema pueda llegar demasiado tarde, ya que la limpieza puede ser imposible. El tema resalta el creciente problema de la basura en los océanos del mundo, y se espera que la conciencia lleve a los consumidores a reducir la cantidad de basura que generan, así como a estimular la cooperación internacional para abordar el problema.