Pfahlgründungen verwenden Pfähle – lange Elemente aus Holz, Stahl oder Beton, die in den Boden gerammt werden können – als Unterkonstruktionen, um darauf gebaute Strukturen zu tragen. Diese Fundamente werden häufig im Schiffbau für Brücken, Piers, Docks, Bohrinseln und Windparks verwendet. Sie werden auch häufig dort verwendet, wo schlechte Böden andere Fundamentkonstruktionen nicht tragen können, und um Lasten zu tragen, die für andere traditionelle Bauweisen zu schwer wären.
Historisch gesehen waren die Elemente, die vor 1800 bei Pfahlgründungen verwendet wurden, Holz. Holzpfähle wurden für die gesamte aufgezeichnete Geschichte verwendet. Nach 1800 wurden Stahlpfähle entwickelt und in den 1900er Jahren wurde Beton verfügbar. Jedes dieser Materialien hat Vor- und Nachteile, und alle werden noch immer in dieser Art von Konstruktion verwendet.
Häufig werden Pfahlgründungen mit einem Rammgerät, einem schweren Gerät, das ein Gewicht auf eine bestimmte Höhe hebt und mit Gewalt auf den Pfahl fallen lässt, eingetrieben. Das Gewicht drückt den Pfahl in den Boden. Dies wird wiederholt, bis die gewünschte Tiefe erreicht ist. Auf diese Weise lässt sich Stahl besonders leicht in den Boden eintreiben. Rammpfähle müssen speziell bewehrt werden, damit sie den Schlägen mit dem Gewicht standhalten.
Pfähle können auch gebohrt und an Ort und Stelle gegossen werden, um diese Art von Fundament zu erstellen. Dies wird häufig in Bereichen durchgeführt, in denen das Rammen möglicherweise nicht praktikabel ist, z. B. bei geringer Durchfahrtshöhe. Das Bohren ermöglicht auch den Einsatz von Pfahlgründungen in Bereichen, in denen der Boden sehr dicht oder hart ist. Häufig werden Bohrpfähle unter Verwendung von dauerhaften Schalungen gebildet, die dann mit Beton gefüllt werden können.
Sind alle Stäbe für eine Pfahlgründung eingesetzt, werden sie in der Regel mit einer Pfahlkappe überzogen. Dies geschieht in der Regel in Form einer großen Betonstärke, in die die Pfahlköpfe eingebettet sind. Die Kappe dient dazu, das Gewicht der darüber liegenden Konstruktion auf die darunter liegenden Elemente zu übertragen, die im Allgemeinen die Struktur tragen, indem sie ihre Last aufnehmen, und überträgt diese auf den tiefen Untergrund, auf dem sie ruhen, sowie auf den den Pfahl umgebenden Boden.
Manchmal werden Planierbalken direkt mit den Spitzen von Pfählen verbunden. Bei diesen Pfahlgründungen wird die Last des Bauwerks über den Planierbalken auf die Pfähle übertragen. Diese Art der Gründung findet man häufig im Pfeilerbau.