Der Begriff „Borax“ bezeichnet sowohl ein Mineral als auch eine raffinierte Verbindung mit zahlreichen Anwendungen. Das Mineral hat die Form von farblosen bis weißen weichen Kristallen, die manchmal braun, gelb oder grün gefärbt sein können. Beim Auftreffen auf ein anderes Material hinterlässt Borax einen krümeligen weißen Streifen. Der Stoff wird auch als Natriumtetraborat oder Dinatriumtetraborat bezeichnet und ist dem Menschen seit Jahrtausenden bekannt. Das Mineral ist eine chemische Verbindung des Elements Bor und die chemische Formel lautet Na2B4O7*10H2O.
Der Name stammt von einem persischen Wort, Burak, das im Nahen Osten für Borax und andere Boratsalze verwendet wurde, von den Römern aufgegriffen und von den Mittelenglischen übernommen wurde. Borax und verwandte Salze wurden sowohl zur Konservierung von Lebensmitteln und Mumien als auch zur Herstellung von Keramikglasuren in China und als Reinigungsmittel verwendet. Im mittelalterlichen Europa wurde es als Flussmittel beim Löten verwendet, um Metall zu reinigen, bevor es zusammengeschweißt wurde. Borax wird auch heute noch für ähnliche Zwecke verwendet, obwohl es aus Reinheitsgründen stärker veredelt wird.
Obwohl Borax nicht stark giftig ist, kann es Hautreaktionen verursachen. Auch von der Einnahme wird abgeraten, da selbst kleine Mengen der menschlichen Gesundheit nicht förderlich sind. Im ganzen Haus kann es zum Reinigen, Aufhellen der Wäsche und als Insektizid oder Pestizid nützlich sein. Borax wird auch bei der Herstellung von Flammschutzmitteln, Antiseptika und Fungiziden verwendet. Im Labor kann die Verbindung als Puffer für chemische Reaktionen verwendet werden, da sie eine nicht reaktive Base ist und chemische Lösungen stabil hält.
Natürlich vorkommendes Borax hat einen hohen Wasseranteil. Wenn das Wasser verdunstet, wird das Mineral weißer und krümeliger. Wenn es dehydriert wird, wird es zu Tincalconit. Wenn es für den Gebrauch raffiniert wird, wird Borax normalerweise abgebaut und mit Wasser vermischt, zusammen mit einem Katalysator, der das Mineral auflöst. Reine Boraxkristalle bilden sich neu und sind bereit für die Verpackung oder die weitere Veredelung mit anderen Chemikalien. Kernit, eine weitere chemische Verbindung, die Bor enthält, wird ebenfalls zu Borax raffiniert.
Mit Schwefelsäure vermischt wird Borax zu Borsäure. in zahlreichen industriellen Anwendungen eingesetzt, einschließlich Reinigung und Konservierung. Es wird auch als mildes Antiseptikum und als Augenlösung bei Augenreizungen verwendet. Borsäure wird auch als alternatives Insektizid vermarktet, da es schonender ist als einige chemische Verbindungen.