Die Luftfahrtindustrie ist das globale Transportnetzwerk, das Güter und Passagiere auf dem Luftweg befördert. Während Flugreisen erst Anfang des 20. Jahrhunderts möglich wurden, erwirtschaftet die Luftfahrtindustrie heute jährliche Einnahmen in Milliardenhöhe. Darüber hinaus erbringt es wichtige Dienstleistungen für zahlreiche andere Branchen, von der Medizin und der Landesverteidigung bis hin zum Tourismus und Sport. Der Großteil der weltweiten Luftfahrtindustrie beschäftigt sich mit dem Einsatz und der Herstellung von Flugzeugen.
Leichte Industriematerialien, die erstmals im 1800. Jahrhundert erhältlich waren, ermöglichten die Herstellung der frühesten Flugzeuge, leichter als Luftgeräte wie Ballons. 1903 schufen die Amerikaner Wright Brothers die ersten Fluggeräte, die schwerer als Luft waren. Innerhalb eines Jahrzehnts wurden Flugzeuge für Handel, Reisen und militärische Zwecke entwickelt, die auch heute noch die Hauptanwendungen für Flugzeuge sind. Leichtere Materialien und neue Technologien wie Düsentriebwerke machten Flugzeuge in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts schneller und effizienter. Das Unternehmen, das spezialisierte Luftfahrtteile und -ausrüstung herstellt, ist selbst eine globale Industrie.
Ein Großteil der Luftfahrtindustrie konzentriert sich auf Tourismus und Reisen und erwirtschaftet weltweit einen Umsatz von mehr als 400 Milliarden US-Dollar (USD). Flugreisen bedeuten, dass fast jeder Ort der Erde in wenigen Stunden erreicht werden kann, ein großer Unterschied zu Reisemöglichkeiten vor dem 20. Jahrhundert. Obwohl einige Passagiere aufgrund von Flugreisen ängstlich und sogar übel werden, werden Flugzeuge häufig als eines der sichersten Transportmittel bezeichnet. Manche Passagiere reisen sogar um ihrer selbst willen mit dem Flugzeug, anstatt ein Ziel zu erreichen; Beispiele sind Heißluftballonfahrten, Fallschirmspringen und Helikopter-Touren.
Ein weiterer Sektor der Luftfahrtindustrie beschäftigt sich mit dem Transport von Gütern. Luftfracht ist viel schneller als andere Transportmittel und an den meisten Orten leicht verfügbar. Daher spielen Flugzeuge eine wesentliche Rolle bei der Versorgung verschiedener anderer Industrien, von der Unterhaltung über die Fertigung bis hin zur Medizin. Frachtunternehmen wie FedEx und UPS verfügen über Flotten von Düsenflugzeugen, die speziell für die Frachtlieferung entwickelt wurden. Die Lieferung von Luftfracht generiert weltweit einen Jahresumsatz von 50 Milliarden US-Dollar.
Die Anforderungen an den sicheren Betrieb einer großen Flugzeugflotte führen dazu, dass die meisten großen Fluggesellschaften mit sehr geringen Gewinnmargen arbeiten. Sicherheit ist für alle Sektoren der Luftfahrtindustrie von größter Bedeutung, insbesondere seit dem 11. September 2001. Die damaligen Luftangriffe hatten Auswirkungen, die die amerikanische Luftfahrtindustrie fast lahmlegten. Verschärfte Sicherheitsmaßnahmen seit dieser Zeit haben die Art des Flugverkehrs verändert und sich manchmal als umstritten erwiesen. Trotz dieser Nachteile bleibt die Luftfahrtindustrie ein wesentlicher Bestandteil des globalen Marktes.