Ein Permanentmagnet ist ein Permanentmagnet im Gegensatz zu einem Elektromagneten, der sich nur dann wie ein Magnet verhält, wenn ein elektrischer Strom durch ihn fließt. Permanentmagnete bestehen aus Substanzen wie Magnetit (Fe3O4), dem magnetischsten natürlich vorkommenden Mineral, oder Neodym, einem stark magnetischen synthetischen Stoff. Die Erde selbst ist ein riesiger Permanentmagnet, obwohl ihr Magnetfeld im Verhältnis zu ihrer Größe ziemlich schwach ist. Seit der Erfindung des Kompass im alten China nutzt der Mensch das Magnetfeld der Erde zur Navigation.
Selbst der stärkste Permanentmagnet ist nicht so stark wie die stärkeren Elektromagneten, daher sind ihre Anwendungen begrenzt, aber sie haben immer noch viele Anwendungen. Am banalsten wäre die Verwendung als Kühlschrankmagnete, aber Magnete sind überall zu finden, einschließlich Ihrer Festplatte, Geldautomaten und Kreditkarten, Lautsprecher und Mikrofone, Elektromotoren und Spielzeug. Elektromotoren arbeiten durch eine Wechselwirkung zwischen einem Elektromagneten und einem Permanentmagneten.
Jeder Permanentmagnet erzeugt ein Magnetfeld, genau wie jeder andere Magnet, das um den Magneten herum zirkuliert, ist ein ausgeprägtes Muster. Die Größe des Magnetfeldes hängt von der Größe des Magneten und seiner Stärke ab. Ein von einem Permanentmagneten erzeugtes Magnetfeld lässt sich am einfachsten betrachten, indem man Eisenspäne um einen Stabmagneten streut, die sich schnell entlang der Feldlinien orientieren.
Jeder Permanentmagnet hat zwei Pole, Nord und Süd genannt, obwohl sie genauso gut A und B genannt werden könnten. Ähnliche Pole stoßen sich ab, während sich entgegengesetzte Pole anziehen. Es erfordert viel Kraft, abstoßende Pole eines Magneten zusammenzuhalten, während es Kraft erfordert, anziehende Pole zu entfernen. Die stärksten Magnete ziehen so stark an, dass sie durch Einklemmen der Haut zwischen ihnen Verletzungen verursachen können.
Jahrtausende lang waren Permanentmagnete die einzigen Magnete, die der Mensch besaß. Der Elektromagnet wurde erst 1823 erfunden. Davor waren Magnete meist Neuheiten. Mit einem Elektromagneten ist es möglich, in jedem ferromagnetischen Material, wie beispielsweise einer eisernen Büroklammer, einen Strom zu induzieren. Der Effekt lässt jedoch schnell nach.
Permanentmagnete können lästig sein, da sie drohen, Daten von Geldautomatenkarten oder Computerfestplatten zu löschen. Eine übliche Methode, um Daten von einer Computerfestplatte zu löschen und sicherzustellen, dass sie nicht wiederhergestellt werden können, besteht darin, einen Magneten darüber zu führen. Andernfalls verbleiben „gelöschte“ Dateien tatsächlich auf einem Computer, nur versteckt. Dies liegt daran, dass es aufwändiger ist, die Daten vom Computer tatsächlich löschen zu lassen. Vielmehr werden die Daten als bedenkenlos überschreibbarer Sektor der Festplatte bezeichnet.