Die Ethanolindustrie hat ein enormes Wachstum erlebt, als sie in den Kinderschuhen steckte, gefolgt von einer Abflachung, als sie reifte. Während die Branche und ihr Prozess einiges versprechen, um die Nutzung fossiler Brennstoffe einzudämmen, durchlebt sie eine Reihe von Wachstumsschwierigkeiten, die hauptsächlich durch den Preisdruck an zwei verschiedenen Fronten verursacht werden. Darüber hinaus wird die bestehende Ethanolindustrie gezwungen sein, sich anzupassen, da konkurrierende Technologien online kommen, oder sie riskieren, nicht zu überleben.
Während die meisten in Nordamerika verstehen, dass Maisgetreide die Hauptpflanze ist, die von der Ethanolindustrie im Inland verwendet wird, ist es nicht die einzige Quelle für Ethanol. Nahezu alle Pflanzen, insbesondere solche mit hohem Stärkegehalt, können für Ethanol verwendet werden. Tatsächlich verwendet die Ethanolindustrie in gemäßigteren Breiten wie Brasilien hauptsächlich Zuckerrohr. Tatsächlich ist dies eine viel bessere Wahl als Mais, da er mehr Stärke und damit mehr Energie enthält.
In den frühen 2000er Jahren erlebte die Branche ein beispielloses Wachstum, da nach sicheren Benzinadditiven gesucht wurde, insbesondere angesichts der Abkehr von MTBE-Additiven, die als umweltschädlich galten. Niedrige Maispreise und hohe Ölpreise bildeten eine perfekte Kombination für die Branche, und im gesamten Mittleren Westen wurden in Rekordgeschwindigkeit Anlagen gebaut – in einigen Bundesstaaten des Mittleren Westens fast alle zwei bis drei Wochen. Die Ethanolindustrie schien damals ein sehr attraktives Investment zu sein. Die Nachfrage nach erneuerbaren Kraftstoffen, zu denen nicht Ethanol, sondern Biodiesel gehörte, würde sicherlich weiter wachsen.
Allerdings ist auch die Ethanolindustrie, wie die meisten Unternehmen, nicht immun gegen einen gewissen Preisdruck. Die Tatsache, dass in Nordamerika so viel Mais konsumiert wurde, führte zu höheren Maispreisen und reduzierte damit die Gewinne, die Ethanol lieferte. Darüber hinaus gab es weniger Anreize für die Menschen, Alternativen in Betracht zu ziehen, als das Rohöl von seinen Rekordhochs abfiel. Mit anderen Worten, das Produkt wurde gleichzeitig teurer in der Herstellung, verlor aber seinen Wert und seine Attraktivität auf dem Markt.
In der zweiten Hälfte des Jahrzehnts haben die Marktbedingungen die gesamte Branche weltweit beeinflusst. Öl wird auf einem Weltmarkt gehandelt. Während sich die Maispreise im Allgemeinen basierend auf den Bedingungen in einer bestimmten Region bewegen, neigen sie alle dazu, im Laufe der Zeit denselben Aufwärts- oder Abwärtstrends zu folgen. Denn auch Getreide wird immer mehr zu einem globalen Rohstoff. Der Teil der Ethanolindustrie, der am besten zum Überleben geeignet ist, wird wahrscheinlich derjenige sein, der solche gefährlichen Zeiten übersteht.
Daher sind die Aussichten für Ethanol auf Maisbasis nicht sehr positiv. Das einzige, was die Industrie in den USA derzeit schützt, ist ein hoher Zoll auf zuckerbasiertes brasilianisches Ethanol. Um zu helfen, suchen die Forscher nach anderen, stärker stärkehaltigen Pflanzen wie Rutenhirse, die eines Tages Maisethanol in vielen Produktionsstätten ersetzen könnten. Dieser Prozess, sowohl die Forschung und Entwicklung als auch die Nachrüstung von Anlagen, wird jedoch Zeit in Anspruch nehmen.