Das stromlose Vernickeln ist eine Alternative zum Galvanisieren, das nicht auf elektrischen Strom angewiesen ist. Beide Methoden verwenden ein chemisches Bad; Beim Galvanisieren wird Strom durch das Bad und in das Werkstück geleitet, um die Plattierung zu erreichen, während das stromlose Plattieren auf einer chemischen Reaktion beruht. Beim Galvanisieren wird eine Schicht des plattierten Materials auf dem Werkstück in ungleichmäßigen Dicken abgeschieden, abhängig von den Konturen des Werkstücks und der Lage der Anoden, die den elektrischen Strom in die Plattierungslösung ableiten. Durch die stromlose Vernickelung wird das Nickel unabhängig von seiner Geometrie in einer gleichmäßigen Dicke über das gesamte Werkstück abgeschieden. Darüber hinaus kann die stromlose Vernickelung die Platte auf nichtleitenden Oberflächen wie Kunststoff, Nylon oder Gummi abscheiden, ein deutlicher Vorteil gegenüber der Galvanisierung.
Der erste Schritt beim stromlosen Vernickeln ist die Vorbereitung des Werkstücks; Wie bei der Galvanik hängt die Qualität des Endjobs von dieser Vorbereitung ab. Das Werkstück muss absolut frei von Verunreinigungen oder Verschmutzungen sein. Selbst die leichten Ölspuren von menschlichen Fingern stören den Plattierungsprozess. Die Vorbehandlung der Werkstücke erfolgt durch eine Reihe von Waschungen mit ätzenden Verbindungen, die die Oberfläche effizient scheuern. Nach jedem Vorbehandlungsbad wird das Werkstück gründlich mit Wasser gespült, um eventuelle Rückstände der Chemikalie zu entfernen. Der letzte Schritt bei der Vorbehandlung leitfähiger Werkstücke ist ein Säurebad zur Entfernung von Zunder; Für die letzten Vorbehandlungsschritte für nichtleitende Materialien werden proprietäre Methoden verwendet.
Nach der Vorbehandlung werden die Werkstücke in ein chemisches Bad getaucht, das Nickelionen und ein Reduktionsmittel enthält, was die Bildung von Nickelablagerungen auf dem Werkstück fördert. Anders als beim Galvanisieren schichtet die Nickelplatte Werkstücke gleichmäßig, egal wie unregelmäßig ihre Konturen sind. Wie beim Galvanisieren folgt auch das stromlose Vernickeln getreu den Konturen und Unebenheiten der Werkstückoberfläche. Wenn nach der Vorbehandlung Kratzer im Werkstück vorhanden sind, reproduziert die Vernickelung diese Kratzer. Alle in das Werkstück eingravierten Designs, Embleme oder Texte werden bei einer stromlosen Beschichtung ebenfalls perfekt reproduziert, im Gegensatz zur Galvanisierung, bei der die tieferen Bereiche der Rillen und Ätzungen wahrscheinlich unbeschichtet bleiben.
Das stromlose Plattieren hat auch einige Nachteile, im Allgemeinen in Bezug auf die Chemikalien, die sowohl bei der Vorbehandlung als auch beim Plattierungsbad selbst verwendet werden. Eine umweltverträgliche Abfallbehandlung kann dem stromlosen Plattierungsprozess erhebliche Kosten verursachen. Obwohl es nicht notwendig ist, einen elektrischen Strom zu überwachen und das Bad erhitzt und gerührt zu halten, ist es außerdem notwendig, den Gehalt an Nickelionen im Bad zu überwachen und sie bei Abnahme wieder aufzufüllen. Trotzdem schneidet die stromlose Vernickelung sehr gut mit der Vernickelung ab und erzeugt eine blanke, harte Platte mit gleichmäßiger Dicke, deren Härte durch geeignete Wärmebehandlungen erhöht werden kann. Es bietet einen guten Rost- und Korrosionsschutz, oft besser als Galvanik, da es weniger porös ist. Chemische Vernickelung kann sogar verwendet werden, um alte Teile zu restaurieren, indem man ihnen Dicke hinzufügt und sie dann auf die richtige Dicke bearbeitet.